Nell’antica Atene, solo le persone più ricche pagavano direttamente le tasse, e queste andavano a finanziare le spese nazionali più importanti della città-stato – la marina e gli onori per gli dei. Anche se oggi potrebbe sembrare sorprendente, la maggior parte di questi contribuenti non solo pagava volentieri, ma si vantava di quanto pagava.
Il denaro era importante per gli antichi ateniesi quanto lo è per la maggior parte delle persone oggi, quindi a cosa è dovuta questa reazione entusiasta ad una grossa tassa? L’élite finanziaria ateniese si sentiva così perché si era guadagnata una ricompensa inestimabile: il rispetto pubblico da parte degli altri cittadini della loro democrazia.
Necessità moderne, finanze moderne
Atene nel V e IV secolo a.C. aveva una popolazione di liberi e schiavi che superava i 300.000 individui. L’economia si concentrava principalmente sul commercio internazionale, e Atene aveva bisogno di spendere grandi somme di denaro per mantenere le cose in movimento – dal sostegno alla difesa nazionale alle innumerevoli fontane pubbliche che versavano costantemente acqua potabile in tutta la città.
Molte di queste entrate provenivano da terreni agricoli e miniere d’argento di proprietà pubblica che venivano affittati ai migliori offerenti, ma Atene tassava anche le importazioni e le esportazioni e raccoglieva le tasse dagli immigrati e dalle prostitute, nonché le multe imposte ai perdenti in molte cause legali. In generale, non c’erano tasse dirette sul reddito o sulla ricchezza.
Come Atene crebbe in una potenza internazionale, sviluppò una grande e costosa marina di diverse centinaia di navi da guerra in legno all’avanguardia chiamate triremi – che letteralmente significa tre file. Le triremi costavano enormi quantità di denaro per costruire, equipaggiare ed equipaggiare, e le élite finanziarie ateniesi erano quelle che pagavano per realizzarle.
Il top 1% dei proprietari di immobili maschili sostenevano la salvezza di Atene – chiamata “soteria” – svolgendo un particolare tipo di servizio pubblico chiamato “leitourgia”, o liturgia. Essi servivano come comandante di trireme, o “trierarca”, che finanziava personalmente i costi operativi di una trireme per un anno intero e guidava anche l’equipaggio in missione. Questo servizio pubblico non era economico. Per finanziare la propria liturgia come trierarca, un ricco contribuente spendeva quello che un lavoratore qualificato guadagnava in 10 o 20 anni di stipendio fisso, ma invece di schivare questa responsabilità, la maggior parte la abbracciava.
Gestire navi da guerra non era l’unica responsabilità che i ricchi avevano nei confronti della difesa nazionale. Quando Atene era in guerra – che era la maggior parte del tempo – i ricchi dovevano pagare contributi in contanti chiamati “eisphorai” per finanziare la milizia cittadina. Questi contributi erano basati sul valore delle loro proprietà, non sul loro reddito, il che li rendeva in un certo senso una tassa diretta sulla ricchezza.
Piacere agli dei
Per gli antichi ateniesi, la potenza fisica militare era solo una parte dell’equazione. Credevano anche che la salvezza dello stato dalle minacce esterne dipendesse da una fonte di difesa meno tangibile ma altrettanto cruciale e costosa: il favore degli dei.
Per mantenere questi potenti ma volubili protettori divini dalla loro parte, gli ateniesi costruirono templi elaborati, eseguirono grandi sacrifici e organizzarono vivaci feste religiose pubbliche. Questi enormi spettacoli erano caratterizzati da stravaganze musicali e rappresentazioni teatrali a cui partecipavano decine di migliaia di persone ed erano estremamente costosi da organizzare.
Proprio come per i trieremi, gli ateniesi più ricchi pagavano queste feste adempiendo alle liturgie del festival. Servire come capo del coro, per esempio, significava pagare l’addestramento, i costumi e le spese di vita per grandi gruppi di esecutori per mesi alla volta.
Sono orgogliosi di pagare
Negli Stati Uniti oggi, si stima che un dollaro di tasse su sei non venga pagato. Le grandi aziende e i cittadini ricchi fanno tutto il possibile per minimizzare il loro conto fiscale. Gli ateniesi avrebbero ridicolizzato tale comportamento.
Nessuno dell’elite finanziaria dell’antica Atene si vantava di truffare l’equivalente ateniese del fisco. Era vero proprio il contrario: pagavano, e persino si vantavano in pubblico – sinceramente – di aver spesso pagato più di quanto richiesto quando servivano come trierarca o capo del coro.
Naturalmente, non tutti i membri dei super-ricchi di Atene si comportavano come un campione patriottico. Alcuni scansafatiche ateniesi cercarono di sfuggire alle loro liturgie sostenendo che altre persone con maggiori proprietà avrebbero dovuto sostenere i costi al posto loro, ma questo tentativo di sottrarsi al servizio pubblico non divenne mai la norma.
Qual era dunque la ragione di questo orgoglio civico e contribuente? Gli antichi ateniesi non aprivano solo i loro portafogli per promuovere il bene comune. Contavano di guadagnare un alto ritorno in stima pubblica dagli investimenti nella loro comunità che le loro tasse rappresentavano.
Questo capitale sociale era così prezioso perché la cultura ateniese teneva in grande considerazione il dovere civico. Se un ricco ateniese tesaurizzava la sua ricchezza, veniva deriso ed etichettato come un “uomo avido” che “prende in prestito dagli ospiti che soggiornano nella sua casa” e “quando vende il vino ad un amico, lo vende innaffiato!”
Ricchezza sociale, non ricchezza monetaria
Le ricompense sociali che il pagamento delle tasse faceva guadagnare ai ricchi avevano lunga vita. Un liturgista che finanziava il coro di un dramma premiato poteva costruirsi un monumento spettacolare in un luogo cospicuo del centro per annunciare la sua eccellenza a tutti i visitatori per tutto il tempo.
Soprattutto, i ricchi ateniesi pagavano le loro tasse perché bramavano il successo sociale che veniva dai loro compatrioti che li identificavano pubblicamente come cittadini che sono buoni perché sono utili. Guadagnarsi l’onorevole titolo di cittadino utile potrebbe sembrare banale oggi – non ha dato impulso alla campagna presidenziale di Pete Buttigieg, anche se descrive il suo ruolo politico come “cercare di rendermi utile” – ma in una lettera a una congregazione ebraica nel Rhode Island scritta nel 1790, George Washington proclamò che essere “utile” era una parte inestimabile del piano divino per gli Stati Uniti.
Anche gli ateniesi infondevano a quella designazione un potere immenso. Essere un ricco contribuente che era buono e utile ai suoi concittadini contava anche più dei soldi in banca. E questo inestimabile servizio pubblico ha giovato a tutti gli ateniesi, mantenendo viva la loro democrazia secolo dopo secolo.