Una specie di dinosauro carnivoro chiamato Spinosaurus aegyptiacus usava la locomozione a nuoto spinta dalla coda per cacciare le prede nei fiumi, secondo una nuova analisi dell’unico scheletro esistente al mondo di questo antico predatore, trovato nella regione Kem Kem del Sahara marocchino.
Due Spinosaurus aegyptiacus cacciano Onchopristis, un pesce sega preistorico, nelle acque del sistema fluviale Kem Kem in quello che oggi è il Marocco. Image credit: Jason Treat / National Geographic Staff / Mesa Schumacher / Davide Bonadonna / Nizar Ibrahim, University of Detroit Mercy.
Spinosaurus aegyptiacus è un dinosauro teropode gigante che visse circa 95 milioni di anni fa (periodo Cretaceo) in quello che oggi è il Nord Africa.
In uno studio precedente, questa creatura era stata identificata come un dinosauro mangia-pesci con adattamenti per uno stile di vita anfibio, sostenuto dai suoi arti posteriori relativamente corti, piedi larghi, ossa dense e mascelle allungate costellate di denti conici.
Tuttavia, i suggerimenti che potesse essere un dinosauro veramente acquatico sono stati accolti con notevole opposizione, in gran parte perché lo scheletro parziale ha fornito poche o nessuna prova della struttura propulsiva necessaria per muovere un dinosauro gigante attraverso l’acqua.
Un team di ricerca guidato dal National Geographic Explorer e dal paleontologo dell’Università di Detroit Mercy Nizar Ibrahim al sito di Kem Kem dove parti dello scheletro di Spinosaurus aegyptiacus erano state scoperte per la prima volta nel 2008.
Tra il 2015 e il 2019, i ricercatori hanno recuperato molti altri fossili, tra cui una coda straordinariamente completa, simile a una pinna, capace di ampi movimenti laterali e caratterizzata da spine estremamente lunghe.
Hanno poi usato la fotogrammetria per catturare digitalmente l’anatomia della coda di Spinosaurus aegyptiacus.
Scheletro ricostruito e coda di Spinosaurus aegyptiacus. Scale bar – 50 cm (a-e), 10 cm (f), 1 m (g). Image credit: Ibrahim et al, doi: 10.1038/s41586-020-2190-3.
Per valutare quantitativamente le prestazioni della coda, hanno fatto un modello flessibile e l’hanno attaccato a un sistema robotico che imita i movimenti di nuoto.
Hanno poi confrontato le prestazioni di nuoto del modello della coda di Spinosaurus aegyptiacus con quelle di coccodrilli, tritoni e altri dinosauri.
I risultati sono stati pienamente coerenti con l’idea di un vero mostro fluviale che viveva nell’acqua, spinto dalla coda.
“Questo dinosauro inseguiva attivamente la preda nella colonna d’acqua, non stava solo in acque poco profonde in attesa che il pesce nuotasse vicino. Probabilmente ha trascorso la maggior parte della sua vita in acqua”, ha detto il dottor Ibrahim.
“Questa nuova scoperta cambia la nostra attuale comprensione dei dinosauri e riflette la curiosità senza limiti del dottor Ibrahim e la sua dedizione a scoprire i segreti dei dinosauri del Sahara”, ha aggiunto Alex Moen, vice presidente dei programmi esplorativi della National Geographic Society.
“Il suo lavoro è al nesso tra scienza ed esplorazione, e incarna il ruolo unico che National Geographic ha nell’illuminare la meraviglia del nostro mondo.”
Questa ricerca, sostenuta da una sovvenzione della National Geographic Society, è descritta in un articolo sulla rivista Nature.
N. Ibrahim et al. Locomozione acquatica spinta dalla coda in un dinosauro teropode. Natura, pubblicato online il 29 aprile 2020; doi: 10.1038/s41586-020-2190-3