Stato Libero del Congo, francese État Indépendant du Congo, ex stato in Africa che occupava quasi tutto il bacino del fiume Congo, coestensivo con la moderna Repubblica Democratica del Congo. Fu creato negli anni 1880 come azienda privata di un gruppo di investitori europei guidati da Leopoldo II, re dei Belgi. L’attenzione del re fu attratta dalla regione durante l’esplorazione di Henry (poi Sir Henry) Morton Stanley del fiume Congo nel 1874-77. Nel novembre del 1877 Leopoldo formò il Comitato per gli Studi dell’Alto Congo (Comité d’Études du Haut Congo, poi rinominato Association Internationale du Congo) per aprire l’interno africano al commercio europeo lungo il fiume Congo. Tra il 1879 e il 1882, sotto gli auspici del comitato, Stanley stabilì delle stazioni nell’alto Congo e aprì dei negoziati con i governanti locali. Nel 1884 l’Association Internationale du Congo aveva firmato trattati con 450 entità africane indipendenti e, su questa base, affermò il suo diritto di governare tutto il territorio interessato come uno stato indipendente. Alla Conferenza di Berlino sull’Africa Occidentale del 1884-85, il suo nome divenne Stato Libero del Congo, e le potenze europee riconobbero Leopoldo come suo sovrano.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Leopoldo estese il suo controllo militare sull’interno nei primi anni 1890. I mercanti di schiavi arabi della regione del fiume Lualaba soccombono nel 1890, quando il loro leader Tippu Tib parte per Zanzibar. Il Katanga, ricco di rame e altri minerali, cadde nel 1891 dopo che le truppe di Leopoldo spararono al governante, Msiri. Le ribellioni successive furono represse. I collegamenti di trasporto verso l’interno furono stabiliti con la costruzione (1890-98) di una ferrovia per bypassare le rapide del fiume Congo sotto Stanley (ora Malebo) Pool; il corso superiore del fiume e i suoi affluenti erano tutti navigabili in battello a vapore.
Il regime, sotto lo sfrenato controllo personale di Leopoldo, divenne famoso per il suo trattamento dei congolesi. Il lavoro forzato era usato per raccogliere gomma selvatica, olio di palma e avorio. Pestaggi e frustate erano utilizzati per costringere i villaggi a soddisfare le loro quote di raccolta della gomma, così come la presa di ostaggi: un metodo impiegato dagli agenti di Leopoldo era il rapimento delle famiglie degli uomini congolesi, che venivano poi costretti a cercare di soddisfare le quote di lavoro (spesso irraggiungibili) al fine di garantire il rilascio delle loro famiglie. Le azioni di ribellione dei congolesi suscitarono risposte rapide e dure da parte dell’esercito privato di Leopoldo, la Force Publique (una banda di soldati africani guidati da ufficiali europei), che bruciò i villaggi e massacrò le famiglie dei ribelli. Le truppe della Force Publique erano anche note per tagliare le mani dei congolesi, compresi i bambini. Questa mutilazione non serviva solo come punizione e come metodo per terrorizzare ulteriormente i congolesi alla sottomissione, ma forniva anche una misura (la raccolta di mani tagliate) con cui i soldati potevano dimostrare ai loro ufficiali comandanti che stavano attivamente schiacciando l’attività ribelle. La brutalità era diffusa nelle miniere e nelle piantagioni. Si dice che la popolazione dell’intero stato sia diminuita da circa 20 milioni a 8 milioni.
La verità sul brutale regime di Leopoldo alla fine si diffuse, in gran parte grazie agli sforzi della Congo Reform Association, un’organizzazione fondata da cittadini inglesi all’inizio del XX secolo. Infine, l’indignazione tra la gente in Gran Bretagna e in altre parti d’Europa crebbe così tanto che Leopoldo fu costretto a trasferire la sua autorità in Congo al governo belga. Nel 1908 lo Stato Libero del Congo fu abolito e sostituito dal Congo Belga, una colonia controllata dal parlamento belga.