Storia Canadese: Pre-Confederazione

La diversità delle lingue lungo la costa nord-occidentale del Pacifico rappresentava una barriera al commercio e alla diplomazia. Non si trattava di semplici varianti dialettali; l’enorme abisso tra le lingue era sia difficile da attraversare che orgogliosamente custodito. Di conseguenza, nacque un “gergo commerciale” – un dialetto che esiste solo dove c’è un commercio da condurre – da usare come lingua di lavoro su una regione estesa. Quanto sia antico rimane sconosciuto, ma i linguisti hanno concluso che il Chinook, o chinuk wawa, esisteva prima dell’arrivo degli europei alla fine del XVIII secolo. In quello che oggi è l’Ontario centrale e settentrionale, la lingua adottata dai commercianti era il Wendat, perché era nei villaggi Wendat che si teneva la maggior parte dei mercatini.

L’uso di un gergo commerciale ibrido o della lingua di un attore dominante nel commercio è nato proprio perché il commercio e le alleanze erano parti critiche della vita aborigena. Quando arrivarono gli europei, gli aborigeni li intesero principalmente in questo contesto: come fonte di beni e come possibili alleati o avversari. Quasi immediatamente, gli aborigeni si gettarono nel business dell’acquisizione di beni commerciali esotici dagli “stranieri con la faccia pelosa”. Le conseguenze per le società di entrambe le sponde dell’Oceano Atlantico furono enormi.

Nel bene e nel male, non si poteva tornare indietro dal legame che si era creato tra gli europei e i popoli indigeni delle Americhe alla fine del XV secolo. Merci, raccolti, ricchezze minerarie, parole e medicine fluirono a est verso l’Europa, mentre il bestiame, gli esseri umani, le piante, le idee e molto altro viaggiarono a ovest verso le Americhe. Questo flusso e controflusso è noto come lo Scambio Colombiano.

Colture e animali

Le civiltà agricole e orticole delle Americhe erano in grado di accumulare eccedenze per il commercio locale. Avere ceste piene di grano o di radici pronte da scambiare con selce o rame faceva semplicemente parte degli affari quotidiani. Le terre dai Caraibi al nord offrivano prodotti come zucche, fagioli, mais, tabacco, patate, cioccolato, mais e pomodori, tutti prodotti che furono rapidamente assorbiti dagli europei. Anche i peperoni e la vaniglia furono presto abbracciati. La necessità spiega l’interesse europeo per alcuni di questi alimenti: i primi viaggiatori avevano tipicamente consumato le loro scorte di bordo ed erano affamati, e i locali ospitali li nutrivano con specialità locali.

Le conseguenze a breve e lungo termine dell’introduzione di queste colture esotiche nella dieta europea non possono essere sottovalutate. Le prime missioni di esplorazione nell’Atlantico occidentale erano apparentemente interessate a trovare un passaggio verso l’Asia per acquisire spezie e sete; invece acquisirono alimenti che divennero punti fermi nella vita quotidiana. Più di questo, queste piante rivoluzionarono la vita nel Vecchio Mondo: le patate sostituirono i cereali in molte parti d’Europa; la manioca (o cassava), pur non avendo un enorme impatto sulle diete europee, sottoscrisse un’esplosione della popolazione in Africa e quindi contribuì all’ascesa e alla longevità della tratta degli schiavi; il mais e le patate dolci si diffusero in Cina; anche altre colture dal Sud America contribuirono al cambiamento della dieta. Per l’Europa, l’Asia e l’Africa queste colture – specialmente le piante amidacee – misero il turbo alla crescita della popolazione. La dieta dei poveri migliorò, così come i tassi di natalità.

Queste nuove colture richiedevano nuove tecniche di utilizzo della terra, il che significava che le pratiche agricole e i modelli di proprietà della terra cambiavano drasticamente. Le quantità di cibo che potevano essere prodotte durante questa era agricola “americanizzata” aumentarono ad un ritmo tale che le società del Vecchio Mondo furono in grado di sfuggire ai limiti dell’agricoltura di sussistenza e di costruire città sempre più grandi sulla forza delle eccedenze agricole. Inoltre, le carestie si verificarono meno frequentemente.

L’esportazione di animali dalle Americhe all’Europa fu meno notevole. La principale esportazione fu il tacchino; nel 1524 il tacchino raggiunse le isole britanniche, e nel 1558 era diventato popolare nei banchetti in Inghilterra e in altre parti d’Europa. I coloni inglesi successivamente portarono il tacchino addomesticato in Nord America e lo incrociarono con i tacchini selvatici nativi nel 1600.

L’animale esportato che ebbe il più grande impatto simbolico e visivo sia in Europa che nelle Americhe fu l’umile cocciniglia, un piccolo insetto che vive sulle piante di cactus in tutto il sud-ovest americano e in Meso-America. Raccolti a migliaia, i resti della femmina della cocciniglia producono una varietà di coloranti rosso vivo. Le uniformi rosse che sono diventate il marchio di fabbrica delle truppe britanniche devono il loro colore alla cocciniglia.

Le colture alimentari che viaggiavano nella direzione opposta – dall’Europa – erano di minimo interesse per le popolazioni aborigene, poiché avevano tutto il cibo di cui avevano bisogno. Infatti, molti degli alimenti europei che arrivarono nelle Americhe furono usati per sostenere le comunità di coloni, non per commerciare con i nativi. Articoli rassicuranti e familiari come i cereali del Vecchio Mondo (avena, grano, orzo), frutti arborei morbidi e duri (pesche, prugne, pere), uva da vino e cipolle si spostarono tutti verso ovest, così come le olive e il tè nelle località più calde.

Tuttavia, le coltivazioni delle piantagioni ebbero un impatto significativo sulla popolazione aborigena, poiché obbligarono un cambiamento nella dieta in competizione con altre colture alimentari. La coltivazione di nuove colture contribuì anche alla riduzione in schiavitù dei nativi e al commercio di africani. Queste colture introdotte includevano il caffè, lo zucchero, le banane, il riso e l’indaco, tutti adatti alla produzione su larga scala. Nessuna di queste colture migliorò significativamente la dieta degli aborigeni. Infatti, le colture delle piantagioni erano coltivate quasi esclusivamente per il consumo e l’ulteriore perfezionamento in Europa.

L’arrivo del bestiame, soprattutto dei cavalli, nelle Americhe ebbe implicazioni molto diverse. Circa 4.500 anni dopo l’estinzione di un primo cavallo dell’era pleistocenica, i conquistadores spagnoli portarono i loro cavalli in Nord America per facilitare il movimento rapido attraverso la terra e guidare le cariche della cavalleria. Per le popolazioni aborigene dell’epoca, l’idea stessa di un uomo che cavalcava un altro animale era così fantastica che riuscivano a malapena a comprendere ciò che stavano vedendo. Ma la soggezione in cui erano tenuti inizialmente i cavalli non durò a lungo. I governanti della Nuova Spagna dovettero proibire agli aborigeni di cavalcare i cavalli, un segno sicuro della loro volontà di farlo.

I cavalli si diffusero a nord dal Messico in quello che oggi è il sud-ovest americano, e dal 1606 i Navajo li rubavano dagli insediamenti spagnoli. Quei cavalli che riuscirono a fuggire dai recinti si trovarono in un ambiente quasi ideale di praterie che si estendevano dal Texas allo Yukon. Diventarono feroci e si moltiplicarono rapidamente.

Per i popoli del sud-ovest, il cavallo divenne una merce nella loro rete commerciale esistente. I cavalli furono tramandati in numero conservativo per generazioni fino a quando non raggiunsero le pianure settentrionali negli anni 1730. Intorno al 1750, i commercianti della HBC osservarono cavalieri Cree-Assiniboine con cavalli che sfoggiavano marchi spagnoli. A quel tempo la razza Mustang andalusa importata dagli spagnoli – degna di nota per le sue gambe corte e il petto a botte – veniva allevata in qualcosa di più resistente dai Liksiyu dell’altopiano di Columbia in quello che oggi è l’Oregon settentrionale. Nonostante non avessero esperienza con gli animali domestici, i Liksiyu erano in grado di castrare i loro animali e di allevarli selettivamente. Gli animali che producevano erano conosciuti con il nome dato ai Liksiyu dai francesi: cayuse. All’inizio del XIX secolo, i cavalli avevano raggiunto l’altopiano della Columbia Britannica; il nome locale di questi cavalli, cayoosh, si riferisce a un pony simile al cayuse ma allevato dagli aborigeni per avere dei quarti posteriori più forti e adatti alle montagne.

Il cavallo ebbe un profondo impatto sulla cultura delle pianure. Le persone che dipendevano dai cani (a volte a centinaia) per trasportare i loro averi, i bambini e le derrate alimentari nei travois, potevano muoversi molto più facilmente a cavallo. Un cavallo ben impacchettato poteva trasportare più beni materiali di quanto potessero fare i cani, e l’attenta e furtiva conduzione di bisonti per saltare in siti come Head-Smashed-In era resa superflua da cariche a cavallo che sfidavano la morte. I Cree, gli Assiniboine e le altre comunità delle pianure si espansero significativamente, da meno di 50 a più di 200 mila per banda, semplicemente perché il cavallo diede loro la possibilità di spostare più beni e più persone e di cacciare i bisonti su un territorio più ampio. Anche il commercio beneficiò della capacità dei cavalli di portare il commercio più lontano, più velocemente e in quantità maggiori. Il cavallo ha anche cambiato drasticamente la natura della guerra e delle razzie delle pianure (spesso per avere più cavalli). Sotto ogni aspetto, il cavallo è stato una forza di trasformazione nelle culture delle pianure.

I popoli aborigeni hanno utilizzato e apprezzato i cavalli anche in altri modi. Le Cinque Nazioni identificarono presto la capacità di traino dei cavalli e, secondo lo storico Denys Delâge, i Mohawk e gli Onondaga chiesero entrambi agli olandesi dei cavalli per trascinare i tronchi. Egli nota, inoltre, che non si parla di usare i cavalli per trascinare gli aratri, ma solo per spostare ceppi e altri ostacoli potenzialmente utili più vicini ai loro villaggi rifortificati. I cavalli in battaglia possono essere stati efficaci nelle praterie delle pianure o nel bacino del Columbia, ma sarebbero stati un ostacolo nelle foreste di legno duro e nelle zone collinari degli Haudenosaunee.

Il cavallo ha anche rivoluzionato la vita degli aborigeni in modi meno ovvi. Gli aborigeni dovettero imparare – dai vicini più esperti e dall’esperienza diretta – come prendersi cura delle loro mandrie. Le nuove pratiche di allevamento degli animali vennero tramandate dagli adulti ai bambini, e le abilità per gestire i cavalli vennero padroneggiate, compreso il modo migliore per usarli come animali da soma e come cavalcarli in battaglia o in una mandria di bisonti. Anche le diete cambiarono in seguito alla rivoluzione dei cavalli. Diventare cacciatori di bisonti più efficienti significò che alcune nazioni delle pianure si gettarono in quell’economia e, come dice uno studioso, “abbandonarono le loro ‘reti di sicurezza ecologica’ … ciò che persero in diversità lo recuperarono aumentando il commercio con quei popoli che non avevano abbandonato le vecchie abitudini”. La disponibilità di cavalli ha anche fornito ai giovani uomini più tempo per impegnarsi nella guerra e nel “colpo di stato”.”

Più guerra – ora aumentata dalle pistole – significava più morti tra gli uomini e, quindi, più vedove. Divenne possibile e per certi versi necessario per gli uomini prendere più mogli e per le vedove cercare sicurezza nelle relazioni poliginiche. In queste circostanze la condizione delle donne cambiò radicalmente: passarono dal vivere e dall’essere pesantemente oberate di lavoro in una cultura pedonale in cui portavano pesi significativi per lunghe distanze ad una caratterizzata da maggiori possibilità di vedovanza ma, più in generale, da una relativa prosperità, da una minore probabilità di carestia, dal tempo per sviluppare più abilità artistiche e dall’opportunità di cavalcare piuttosto che camminare

Anche altro bestiame fece parte dello scambio colombiano, incluse mucche e maiali. Il bestiame era sconosciuto nelle Americhe prima dell’arrivo degli europei. Le prove suggeriscono che i Vichinghi portarono il bestiame europeo a Terranova, ma quando la loro colonia scomparve, lo stesso fece il loro bestiame. I portoghesi tentarono di introdurre il bestiame a Sable Island nel 1518, ma questo sforzo coloniale si spense rapidamente. L’insediamento di Cartier a Cap Rouge aveva la sua piccola mandria di due dozzine, e la comunità dei nuovi arrivati la divorò entro l’anno. Gli Acadiens ebbero più successo perché le loro saline prosciugate fornivano al bestiame il pascolo e il sale di cui avevano bisogno, e i contadini non avevano bisogno di disboscare tratti di foresta.

In generale, il bestiame nei secoli successivi andò poco meglio. Senza pascoli naturali in abbondanza, gli agricoltori canadesi consideravano il loro bestiame guascone e bretone come un lusso costoso a metà del XVII secolo e il loro numero non crebbe mai molto nell’era della Nuova Francia. Risultati migliori sarebbero seguiti sulla costa occidentale. I discendenti di una mandria portata in America Centrale nel 1519 da Cortés furono spediti a nord dall’Alto California a Yuquot (Friendly Cove) nel 1790, proprio nel cuore del territorio Nuu-chah-nulth. All’inizio del 19° secolo, i commercianti di pellicce portarono il bestiame californiano lungo i sentieri della Brigata verso l’interno, dove le mandrie prosperavano sulla gramigna. Nel 1848 si diceva che ci fossero 5.000 capi solo a Fort Kamloops e, con l’aiuto dei cavalli, fecero un breve lavoro nell’ambiente dei grappoli nel giro di pochi decenni.

Gli aborigeni avevano poche opportunità e pochi incentivi per sperimentare l’allevamento del bestiame, ma ci sono alcune eccezioni degne di nota. Le mandrie introdotte nelle valli Nicola, Thompson e Okanagan nel XIX secolo erano tipicamente curate da cowboy aborigeni. Inoltre, la comunità Acadien-Mi’kmaq allevava bestiame da latte, così come gli insediamenti Mohawk lealisti in quello che oggi è l’Ontario meridionale. Alla fine del XIX secolo, la scomparsa delle mandrie di bisonti rese l’allevamento del bestiame più attraente. Nel complesso, questa specie introdotta non ha spostato le popolazioni aborigene in Canada, né le ha particolarmente eccitate.

I maiali furono un’altra nuova specie nelle Americhe. L’esploratore spagnolo Hernándo de Soto portò 13 maiali nel continente della Florida. Anche l’isola di Sable fu, ancora una volta, un campo di prova e ospitò le prime porcilaie in quello che divenne il Canada. Nel 1598 il marchese de La Roche-Mesgouez introdusse una piccola mandria il cui destino è sconosciuto.

I maiali sono una specie quasi indistruttibile e il loro numero crebbe ovunque furono introdotti. Ai coloni piacevano perché la loro carne poteva essere conservata in diversi modi e potevano mangiarne quasi ogni parte. Le popolazioni aborigene, invece, erano meno entusiaste dell’introduzione dei maiali perché invadevano facilmente i raccolti. Le recinzioni offrono poca protezione contro i maiali, e questi hanno trovato regolarmente la loro strada nelle aree orticole. Sull’isola di Vancouver, per esempio, i maiali distruggevano i pascoli di cama e quindi minacciavano la sopravvivenza degli aborigeni.

Altri animali che furono importati dall’Europa in Canada includevano pecore, polli, gatti, ratti e, evidentemente, api da miele. È difficile trovare prove che qualcuno di questi fosse particolarmente ricercato dalle popolazioni aborigene del nord. Nel complesso, i prodotti alimentari introdotti hanno fatto molto meno per i popoli aborigeni di quanto le piante esportate abbiano fatto per il resto del mondo. I popoli nativi scoprirono che le loro carni e piante selvatiche, i prodotti dei loro giardini e le proteine che potevano essere raccolte da laghi, fiumi e oceani erano infinitamente preferibili ai nuovi alimenti introdotti.

Il cibo, tuttavia, è uno degli elementi più sottili nel linguaggio dell’imperialismo. La storica Beverly Soloway ha esplorato i modi in cui l’arrivo della Compagnia della Baia di Hudson nell’estremo nord nel XVII secolo e l’introduzione di un modello britannico di cibo piantato hanno sconvolto (e, in molti casi, sradicato) le abitudini alimentari vegetali indigene dei Cree (Mushkegowuck) nel subartico canadese. La conseguenza di questo imperialismo orticolo, sostiene Soloway, continua ancora oggi sotto forma di diete più povere e insicurezza alimentare, un’indicazione che lo scambio colombiano è tutt’altro che finito.

Attribuzioni

Figura 5.2
Il Dizionario del gergo Chinook di Joe Mabel è usato sotto licenza CC-BY-SA 3.0.

Figura 5.3
Maize di Editor at Large è di pubblico dominio.

Figura 5.4
Indiano che raccoglie cocciniglia con una coda di cervo di Xocoyotzin è di pubblico dominio.