Allt du behöver veta om bränderna i Amazonas

Rekordsnabba bränder rasar genom Amazonas – ett ekosystem som hela världen är beroende av. The Verge kommer att uppdatera den här sidan med nyheter och analyser om bränderna och de effekter som kan kvarstå när askan lagt sig.

Innehållsförteckning:

• Varför brinner Amazonas?
• Varför är detta en stor sak?
• Varför är detta ett hett ämne politiskt?
• Hur bekämpas bränderna?

Varför brinner Amazonas?

Ett aldrig tidigare skådat antal bränder rasade i hela Brasilien under 2019 och intensifierades i augusti. Den månaden rapporterade landets nationella institut för rymdforskning (INPE) att det fanns mer än 80 000 bränder, vilket var det mest omfattande som det någonsin hade registrerat. Det var ett hopp på nästan 80 procent jämfört med det antal bränder som landet upplevde under samma tidsperiod 2018. Mer än hälften av dessa bränder ägde rum i Amazonas.

Antalet bränder minskade i september, efter att president Jair Bolsonaro böjde sig för det ökande trycket att ta itu med lågorna och tillkännagav ett 60-dagars förbud mot att anlägga bränder för att röja mark. Vissa undantag gjordes för ursprungsbefolkningar som bedriver självhushållningsjordbruk och de som fått tillstånd av miljömyndigheter att använda kontrollerad bränning för att förhindra större bränder.

”Det här är avsiktliga bränder för att rensa skogen”, säger Cathelijne Stoof, samordnare för Fire Center vid Wageningen University (WUR) i Nederländerna, till The Verge. ”Folk vill göra sig av med skogen för att skapa jordbruksmark, så att folk kan äta kött.” INPE konstaterade att avskogningen i Brasiliens Amazonas slog en 11-årshögsta under 2019.

”Det råder ingen tvekan om att den här ökningen av brandaktiviteten är förknippad med en kraftig ökning av avskogningen”, säger Paulo Artaxo, atmosfärsfysiker vid universitetet i São Paulo, till Science Magazine. Han förklarade att bränderna expanderar längs gränserna för ny jordbruksutveckling, vilket är vad som ofta ses i bränder i samband med skogsröjning.

President Jair Bolsonaros administration, som hade lovat att öppna upp Amazonas för mer utveckling, har försökt att flytta uppmärksamheten bort från avskogningen. Bolsonaro pekade inledningsvis ut icke-statliga organisationer som motsätter sig hans politik för att de påstås ha anlagt bränder avsiktligt i protest, utan att ge några bevis för sitt påstående. I augusti sparkade han direktören för det nationella institutet för rymdforskning på grund av en tvist om uppgifter som det släppte och som visar den kraftiga ökningen av avskogningen som ägt rum sedan Bolsonaro tillträdde. Den 20 augusti twittrade Brasiliens miljöminister Ricardo Salles att torrt väder, vind och värme orsakade att bränderna spred sig så mycket. Men även under torrperioden är stora bränder inte ett naturligt fenomen i Amazonas tropiska ekosystem.

Varför är det här en stor grej?

Alla människor på planeten drar nytta av Amazonas hälsa. Eftersom träden tar upp koldioxid och släpper ut syre spelar Amazonas en stor roll när det gäller att få bort de växthusgaser som värmer upp planeten från atmosfären. Utan den påskyndas klimatförändringarna. Men i takt med att världens största regnskog äts upp av skogsavverkning, gruvdrift och jordbruksföretag kan den kanske inte längre ge samma buffert.

”Amazonas köpte dig en viss tid som den inte kommer att köpa längre”, sade Carlos Quesada, forskare vid Brasiliens nationella institut för forskning om Amazonas, till Public Radio International 2018. Forskare varnar för att regnskogen kan nå en vändpunkt och förvandlas till något som mer liknar en savann när den inte längre kan upprätthålla sig själv som regnskog. Det skulle innebära att den inte kan suga upp lika mycket kol som den gör nu. Och om Amazonas som vi känner den dör, skulle det inte gå lugnt till. När träden och växterna dör skulle de släppa ut miljarder ton kol som lagrats i årtionden – vilket gör det nästan omöjligt att undkomma en klimatkatastrof.

Naturligtvis kommer de som befinner sig närmast bränderna att drabbas av de mest omedelbara effekterna. Röken från bränderna blev så kraftig att den verkade förvandla dag till natt i São Paulo den 20 augusti. Invånarna säger att luftkvaliteten fortfarande gör det svårt att andas. Dessutom visade en omfattande global studie om luftföroreningar att bland de två dussin länder som observerades uppvisade Brasilien en av de kraftigaste ökningarna av dödligheten när det finns mer sot i luften.

Och eftersom eldsvådor inte är ett naturligt fenomen i regionen kan de få överdimensionerade effekter på lokala växter och djur. En av tio av alla djurarter på jorden kallar Amazonas för sitt hem, och experterna räknar med att de kommer att påverkas dramatiskt av bränderna på kort sikt. I Amazonas är växter och djur ”exceptionellt känsliga” för bränder, säger Jos Barlow, professor i naturvårdsvetenskap vid Lancaster University i Storbritannien, till The Verge i ett mejl. Enligt Barlow kan till och med lågintensiva bränder med lågor som bara är 30 centimeter höga döda upp till hälften av de träd som bränns i en tropisk regnskog.

Varför är detta ett hett ämne politiskt?

När Jair Bolsonaro kampanjade som högerextremistans kandidat krävde han att man skulle avsätta mindre mark i Amazonas för ursprungsbefolkningar och bevarande, och i stället göra det lättare för industrin att komma in i regnskogen. Sedan han valdes i oktober 2018 har Bolsonaro gett jordbruksministeriet ansvaret för avgränsningen av urfolksområden i stället för justitieministeriet, vilket i princip ”låter räven ta över hönshuset”, enligt en lagstiftare. Hans politik har varit politiskt populär bland industri- och jordbruksintressen i Brasilien, även om den har fördömts av brasilianska miljögrupper och oppositionella lagstiftare. Hundratals urfolkskvinnor stormade landets huvudstad den 13 augusti för att protestera mot Bolsonaros miljörullningar och utvecklingens intrång på urfolkens mark. Hashtaggen #PrayforAmazonia blåste upp på Twitter.

Omkring 60 procent av Amazonas kan hittas inom Brasiliens gränser, vilket ger nationen ett massivt inflytande över regionen. Det är inte överraskande att bränderna har väckt internationell uppmärksamhet för Amazonas svåra situation och ökat trycket på Bolsonaros miljöpolitik.

Franska presidenten Emmanuel Macron tog till Twitter för att uppmana till handling, och tryckte på för brådskande internationella samtal om Amazonas vid G7-toppmötet. Den 26 augusti erbjöd världens sju största ekonomier Brasilien mer än 22 miljoner dollar i bistånd för att hjälpa landet att få bränderna under kontroll. Bolsonaro tackade genast nej till pengarna och anklagade Macron på Twitter för att behandla Brasilien som en koloni. Vissa i Brasilien, däribland Bolsonaro, ser det internationella biståndet som ett angrepp på Brasiliens suveränitet och dess rätt att bestämma hur landet inom landets gränser ska förvaltas.

President Donald Trump gratulerade å andra sidan Bolsonaro till hans hantering av bränderna. ”Han arbetar mycket hårt med Amazonasbränderna och gör i alla avseenden ett bra jobb för Brasiliens folk”, twittrade han den 27:e.

Bolsonaro har sedan dess sagt att han kommer att ompröva avtalet, så länge Macron tar tillbaka sina ”förolämpningar” och Brasilien har kontroll över hur pengarna används. Den 27:e accepterade Bolsonaro 12,2 miljoner dollar i bistånd från Storbritannien.

Hur bekämpas bränderna?

Efter veckor av internationella och interna påtryckningar satte Bolsonaro in militären för att hjälpa till att bekämpa bränderna den 24 augusti och skickade 44 000 soldater till sex delstater. Reuters rapporterade nästa dag att stridsflygplan släckte lågorna.

”Det är en komplex operation. Vi har många utmaningar”, säger Paulo Barroso till The Verge. Barroso är ordförande för den nationella kommittén för hantering av skogsbränder inom National League of Military Firefighters Corps i Brasilien. Han har tillbringat tre decennier med att bekämpa bränder i Mato Grosso, en av de regioner som är mest drabbade av de pågående bränderna. Enligt Barroso är mer än 10 400 brandmän utspridda över 5,5 miljoner kvadratkilometer i Amazonas och ”hotspots” bryter ut på de platser som de inte kan täcka.

Barroso hävdar att de behöver mer utrustning och infrastruktur för att kunna bekämpa lågorna på ett adekvat sätt. Det finns 778 kommuner i hela Amazonas, men enligt Barroso har endast 110 av dem brandkårer. ”Vi har inte en tillräcklig struktur för att förebygga, kontrollera och bekämpa skogsbränderna”, säger Barroso. Han vill inrätta ett system för skydd mot skogsbränder i Amazonas som samlar statliga enheter, ursprungsbefolkningar, lokalsamhällen, militären, stora företag, icke-statliga organisationer samt utbildnings- och forskningscentra. ”Vi måste integrera alla”, säger Barroso och tillägger: ”Vi behöver pengar för att göra detta, vi måste få en stor investering.”

Barrosio och andra experter är överens om att det är viktigt att se framåt för att förhindra bränder som vi ser nu. När allt kommer omkring är augusti bara början på Brasiliens till stor del människoskapade eldsäsong, när slåttern och bränningen i landet kulminerar och sammanfaller med torrare väder.

Kontrollerade brännskador är också en populär avskogningsteknik i andra länder där Amazonas brinner, bland annat i Bolivia. Där tog regeringen in en modifierad Boeing 747 supertanker för att släcka lågorna.

Att använda flygplan för att släcka skogsbränder i Amazonas är inte en typisk metod för brandbekämpning i tropiska skogar, och kommer troligen att bli dyrt, säger Jos Barlow från Lancaster University till The Verge. Han säger att storskaliga bränder i områden som röjts genom avskogning ”begränsas bäst med breda brandgator som skapas med bulldozers – vilket inte är lätt i avlägsna regioner”. Om bränderna går in i själva skogen kräver de en annan taktik. ”De kan normalt sett begränsas genom att röja smala brandgator i lövskogen och det fina bränslet”, säger Barlow. ”Men detta är arbetsintensivt i stor skala, och bränderna måste nås snart, innan de blir för stora.”

Bränder som har anlagts avsiktligt, som vi ser i Brasilien, kan vara ännu svårare att kontrollera jämfört med en plötslig vildmarksbrand. ”De är utformade för att vara avsiktligt destruktiva”, säger Timothy Ingalsbee, medgrundare och verkställande direktör för Firefighters United for Safety, Ethics and Ecology och forskningsassistent vid University of Oregon. Skogsavverkning före bränning ger upphov till mycket torrt och lättantändligt bränsle. Ingalsbee kallar bränderna ”en global vandalistisk handling”.

Barlow säger: ”Den bästa tekniken för brandbekämpning i Amazonas är att förhindra dem från början – genom att kontrollera avskogningen och hantera jordbruksverksamheten.”

WUR:s Cathelijne Stoof håller med: ”Det är naturligtvis viktigt att bekämpa bränderna nu”, säger hon. ”På längre sikt är det mycket viktigare att fokusera på avskogningen.”