Andrew Jackson Downing: Amerikas ursprungliga designer

Hudson River hortikulturist skapade en ny hem- och trädgårdsstil för den nya republiken

I mitten av 1800-talet i Amerika stod flodbåtarna högt i kurs bland transportmedlen. Dessa fartyg byggde och upprätthöll ånghuvuden genom att förbränna trä eller kol och trafikerade alla floder av betydande storlek. Ångbåtarna på Hudson River använde antracitkol. Eldare hade också tillgång till ”fat pine”-stockar som brann tillräckligt varmt för att driva en paddelbåt upp till 22 km/h, även med passagerare och gods ombord. Ett rykte om snabbhet innebar fler affärer, även om maskinexplosioner och bränder, liksom olyckor, var lika vanliga som att kaptener tävlade, vanligen i smyg, längs sina tilldelade rutter, vilket var fallet onsdagen den 28 juli 1852 när ångfartyget Henry Clay, från Albany, New York, lade till i Newburgh, 90 miles längre ner på Hudsonfloden, för att gå ombord på passagerare.

The Clay, ett fast inslag i Albany/New York City-kretsen, var en typisk hjulbåt med dubbla paddlar, 198 fot lång och driven av en walking beam-motor, som kallades så på grund av den rytmiska rörelsen hos de kolvar som drev paddlarna. Maskinrummet låg mittskepps. Kapten Thomas Collyer hade byggt Clay och ett liknande fartyg, Armenia, året innan. Den här dagen förde han befälet över Clay. Armenia befann sig också på floden, under befäl av kapten Isaac Smith.

En av dem som väntade i Newburgh när Clay lade till tidigt på eftermiddagen var Andrew Jackson Downing. Downing, 36 år, som åtföljdes av familj och vänner, var på väg till New York City och sedan Newport, Rhode Island, för att göra affärer – närmare bestämt för att delta i en konferens om utformningen av Smithsonian Institutionens och Malls område i Washington DC. Förutom sitt arbete som banbrytande planerare av demesnes för amerikanska institutioner och USA:s rikaste invånare och redaktör för den populära tidskriften The Horticulturist, var Downing en bästsäljande författare. Hans böcker med arkitektoniska mönster var populära källor som de rika och folk längre ner på den ekonomiska stegen använde för att ta fram ritningar till sina bostäder. Utan att Downing och hans medpassagerare visste om det, tävlade kapten Collyer den dagen med kapten Smith till Manhattan.

Downing, hans följeslagare och andra gick ombord, besättningsmännen kastade loss och Clay återupptog farten med sina enorma kolvar som pumpade hårt. Klockan 14.45 passerade Clay Yonkers, New York, när brand utbröt i maskinrummet. Lotsen vände Clay österut, mot New Yorks kust, vilket innebar att fören fick grundstötning och att de som befann sig framåt kunde fly, men att fartygets brinnande mittparti stod mellan passagerarna och besättningsmännen i aktern och säkerheten. Fartyget hade två livbåtar, men det fanns ingen tid att sjösätta dem. De som kunde simmade – eller drunknade, dragna under vattnet av de som inte kunde. De som stannade ombord brändes ihjäl.

Av Clays cirka 500 personer dog 70, däribland många med namn som är kända över hela landet. Andrew Jackson Downing var en av dem, tillsammans med sin svärmor Caroline DeWint. Downings och DeWints död förödde deras familjer – men lämnade också The Horticulturist utan redaktör och deponerades i händerna på Downings affärspartner Calvert Vaux och hans vän Frederick Law Olmsted planer som Downing hade röjt fram för en monumental park på övre Manhattan.

Och trots att hans karriär varade i knappt 16 år, omorienterade Andrew Jackson Downing nästan på egen hand landskapsarkitekturen i Förenta staterna bort från Europas geometri och klassicism och mot en mindre formell stil som bättre återspeglar den nationella karaktären. Han hjälpte Amerika att hitta sitt ansikte i sina trädgårdar och sin landsbygdsarkitektur. Downings skrifter ”gick igenom alla delar av samhället, vilket är anledningen till att han hade ett sådant nationellt inflytande”, säger Kelly Crawford, museispecialist vid Smithsonian Gardens.

Downing föddes på Halloween 1815 i Newburgh som son till trädgårdsmästaren Samuel Downing och hans hustru Eunice Bridge, och han var den yngsta av fem barn. Hudsondalen i hans barndom var en fascinerande plats, med en stor variation av växtliv, topografi och praktfull arkitektur i form av de rika invånarnas herrgårdar.

Unga Downings vinnande personlighet, i kombination med ett intresse för hus och trädgårdar som hade sina rötter i familjeföretaget Botanic Gardens and Nurseries, förde honom in i dessa herrgårdar, på deras tomter och i deras ägares sällskap, där han blomstrade.

Sedan vid 16 års ålder lämnade Downing skolan för att hjälpa sin äldre bror Charles att driva Botanic Gardens and Nurseries. Arbetet gav honom en gedigen inblick i de praktiska detaljerna och estetiken i landskapsträdgårdsarbete och väckte ett intresse för arkitektur.

Vid 19 års ålder publicerade Andrew essäer om dessa ämnen i Magazine of Horticulture och andra större publikationer där han betonade behovet av att se hus och trädgård tillsammans och att anpassa bostäderna till sin omgivning.

För bostadens form, utformning och detaljer förlitade sig många husägare och byggare på böcker – i huvudsak kataloger som återgav ritningar av arkitektoniska och konstnärliga konstruktioner och enskilda element. Denna tradition går tillbaka till romartiden, då militäringenjören Vitruvius i sina tio böcker om arkitektur föreskrev hur en bostad eller institutionsbyggnad skulle se ut och fungera. De vitruvianska ledorden var ”fasthet” (soliditet), ”commodity” (användbarhet) och ”delight” (skönhet). Detta etos fördes genom medeltiden in i renässansen, då innovatörer som den italienske arkitekten Andrea Palladio efterliknade Vitruvius genom att publicera böcker från vilka Palladios och andra designers kunder kunde välja ut de delar som skulle ge deras hus det önskade utseendet och den önskade känslan. I slutet av 1700-talet och början av 1800-talet gavs det ut arkitekturguider av auktoriteter som Minard Lefevre och Asher Benjamin, som ofta anpassade romerska och grekiska stilar genom en brittisk synvinkel, som instruerade snickare och hantverkare och erbjöd tekniska ritningar som man kunde utgå från för att bygga husen. Ritningen var dock ofta bara en planritning, utan några anteckningar om dess exteriör.

En yngre skola av mönsterboksförfattare i Storbritannien sammanställde bilder av mindre klassiskt influerad design. An Encyclopaedia of Cottage, Farm and Villa Architecture and Furniture av John Claudius Loudon, som publicerades 1832, och 1835 års Rural Architecture av Francis Goodwin betonade ett mindre formellt tillvägagångssätt.

Downings studier av dessa volymer påverkade starkt hans idéer om hur husen skulle se ut och kännas. När han gifte sig med Caroline DeWint 1838 började han bygga en bostad åt dem i Newburgh. Klassisk stil var den rådande stilen, men med utgångspunkt i Loudon och Goodwin och deras föreskrifter valde Downing gotisk stil, med spetsiga tak, tvillingtorn som flankerar en entré och grupperade skorstenar.

Totalt medan Downing funderade på landskapsdesign. År 1841 publicerade han A Treatise on the Theory and Practice of Landscape Gardening, Adapted for North America; with a view to the improvement of country residences. Han fokuserade på trädgårds- och landskapsarkitektur, men Treatise innehöll också ett dussintal ritningar av hus, däribland Downings residens. Boken, som var mycket skyldig Loudon och en annan engelsk författare, Humphrey Repton, såldes i tre upplagor och gjorde Downing känd.

Hans anpassning av designen till den nordamerikanska miljön tilltalade marknaden. Downing introducerade läsarna till de arkitektoniska trender som kallas det vackra och det pittoreska. Dessa rörelser återspeglade den tidens romantiska estetik i litteratur och konst. ”Treatise, följt av hans andra bok Cottage Residences, var de avgörande punkterna i Downings karriär”, säger Crawford. ”Medan Treatise var inriktad på rikare amerikaner, var Cottage Residences ett slags mönsterbok för fler människor med mer blygsamma medel.” Även om Treatise inte var en mönsterbok, förebådade Treatise saker som skulle komma, och överskuggade också en mönsterbok som delvis publicerades 1838 av Downings vän, arkitekten Alexander Jackson Davis, som ritade bostäderna i Downings Treatise men aldrig fullbordade sitt eget mönsterboksprojekt.

Downing var 27 år när han publicerade Cottage Residences 1842. Hans manifest avvek från Lefevre, Benjamin och deras likasinnade skolor. Downing skrev för allmänheten och organiserade information så att konsumenterna kunde förstå och använda den. En av Downings mönsterböcker – och snart även konkurrenter av andra författare – gav blivande husägare råd om hur de skulle visa en arkitekt eller entreprenör vad de skulle bygga. Cottage Residences, den första amerikanska husmönsterbok som gynnades av framstegen inom tryckteknik och distributionsmetoder, fortsatte att tryckas under resten av århundradet.

Downing inledde Cottage Residences med ”Architectural Suggestions”, hans tolkning av den vitruvianska triaden. I stället för ”fasthet, råvaror och glädje” förespråkade Downing lämplighet – för ägarens livsstil och byggplatsen -, syfte – bondgård, stuga eller villa, vilket framgår av skorstenstypen och den lugna närvaron av en veranda, samt arkitektonisk stil. Brittiska former, som böjde sig för det brittiska vädret, undvek takförsedda utomhusutrymmen. Downing försåg sina modellhus med stora verandor. I varje kapitel diskuterades en viss stil av hus, inklusive exteriörer och interiörer, med både en planlösning och en design för trädgård och mark – en enhetlig bostad som kombinerar skönhet och funktion. Downing själv ritade och skissade åtta av de tio husen, inklusive design II, ”A Cottage in the English or Rural Gothic Style”. Den ritningen gjordes i slutlig form av Davis, som bidrog med ett av de två andra husen, och det sista av John Notman. I syfte att tilltala landsbygdsbor och stadsbor som har råd med ett hus på landet skrev Downing konversationsmässigt. Men han var inte på rätt spår. Husen i Cottage Residences, även ”cottages”, var långt bortom de flestas möjligheter.

Mellan 1842 års utgivning av Cottage Residences och Downings andra mönsterbok, The Architecture of Country Homes, 1850, hade han fullt upp med att skriva, slutföra uppdrag och genomföra samhällsprojekt. Tillsammans med brodern Charles skrev han en bok om pomologi – studiet av frukt – samtidigt som han uppdaterade Treatise och Cottage Residences. År 1846 accepterade han redaktörskapet för The Horticulturist and Journal of Rural Art and Rural Taste, förmodligen den första amerikanska tidskriften vars varje nummer innehöll en arkitektonisk eller landskapsdesign – i detta fall många av Downing. Tidskriften gav Downing en plattform för att främja sina idéer om landsbygdsarkitektur. Tidskriftens popularitet bidrog till att etablera honom som en amerikansk smakdomare inom arkitektonisk design på landsbygden.

Country Homes återspeglade också Downings utveckling av sitt sätt att se på design och var indirekt ett svar på klagomål om kostnaderna för att försöka bygga från Cottage Residences. I Country Homes presenterades konstruktioner som sträckte sig från enkla, verkligt billiga bondgårdar och stugor till expansiva villor. Downing behöll sin konversationsstil och argumenterade vänligt för god smak även med små medel. Den bästsäljande boken talade till en växande medelklass, som omfamnade Downing som en praktisk teoretiker och gjorde hans idéer till ett mål för planering av en bostad.

Country Homes inleddes med ”The Real Meaning of Architecture” (Arkitekturens verkliga innebörd), en exeges om Downings vision, följt av ritningar till 13 stugor, varav nio var originella; fyra hade publicerats i The Horticulturist. Detta första avsnitt omfattade också sex bondgårdar. I del II presenterades 14 villor, varav sju var Davis tolkningar baserade på Downings ritningar, med bidrag från Davis, Richard Upjohn, Russell West och Gervase Wheeler.

Förr hade amerikanska bostäder i allmänhet en mitthall flankerad av rum. Downing införde en oregelbunden, organisk planlösning. Som botgöring för sitt kostsamma misstag i Cottage Residences rekommenderade han ekonomiska sätt att förena material och design, t.ex. genom att använda trä för bräd- och lattor utomhus och genom att kombinera sten och stuckatur på småhusen. Han gav stor plats åt konsoler – hörnstenar – och lantlig gotisk stil utan att försumma den italienska villan och andra teman.

Country Homes omfattade exteriör utsmyckning, interiörer och möbler, vilket inte tas upp i Cottage Residences. Det finns få fotografier av 1850-talets bostadsinteriörer; Country Homes fyller den luckan och ger glimtar av medel- och överklasslivet på den amerikanska landsbygden under antebellum. Downing diskuterade också de praktiska frågorna om uppvärmning och ventilation som är viktiga för komforten. Country Homes betonade lämplighet: en stuga ska se ut som en stuga, en bondgård som en bondgård. Ingen av dessa anpassningar uteslöt skönhet, utan enligt Downing bör en bostad snarare återspegla sitt syfte och familjens livsstil.

Downings inflytande utsträckte sig till de offentliga rummen. Han hade länge förespråkat gräsmattor och trädgårdar som miljöer för bostäder. Under en resa till Europa 1850 upplevde han offentliga trädgårdar och parker som de i Londons West End och Münchens Englischer Garten. Sommaren därpå konstaterade han att Amerika saknade offentliga parker och skrev till New Yorks borgmästare Ambrose Kingsland för att uppmana staden att avsätta minst 500 hektar på övre Manhattan för en ”New York Park”. Downing förespråkade ett sådant projekt i Horticulturist från augusti 1851 och hävdade att storstadsborna förtjänade ett landskap där alla kunde uppleva naturen. Kingsland gick med på idén och satte igång lagstiftning som skulle avsätta mark och inrätta en kommission som skulle övervaka skapandet av en ”central park”.

När Downing dog fortsatte Vaux och Olmsted med hans idé och övertalade först styrelsen för Central Park att anordna en tävling för att välja ut en arkitekt som skulle utforma parken. De två utvecklade Downings preliminära ritningar. Deras plan ”Greensward” vann tävlingen, och 1858 påbörjades byggandet av det som blev den smaragdgröna pärlan i Manhattans hjärta. Projektets framgång och andra framgångar, som Prospect Park i Brooklyn, gjorde Olmsted odödlig, en ställning som överskuggade Downings.

Henry Clay-katastrofen, Hudsons värsta någonsin, fick kongressen att anta ångbåtslagen från 1852. Ångbåtskaptener måste nu ha en licens och fartygen måste genomgå säkerhetsinspektioner. Tävlingar förbjöds, ett förbud som ibland följdes i praktiken men som definitivt begränsades. Dödsfallen på ångbåtar minskade från mer än 1 000 år 1851 till 45 år 1853.

Downing etablerade knappt ett arbete med landskaps- och arkitekturprojekt. Hus som byggdes enligt hans vision genomgick renoveringar. Modet förändrades. Hans smekmånadshus revs 1922. Downings arv består dock, eftersom det uttrycker en känslighet som överförs genom Downingesque element i otaliga hus: centrala gavlar, rullade ornamentala konsoler, grupperade skorstenar och, framför allt, verandor. Downings standarddesign var enfamiljshuset omgivet av gräsmattor, trädgårdar och träd, en kombination som beskriver miljontals amerikanska bostäder.

Den före detta kompanjonen Calvert Vaux och hans kompanjon, Frederick Withers, hade framgång i flera år och trampade på samma sätt som Downing kanske hade gjort. Många av de hus som Vaux och Withers byggde avvek från Downings mönsterboksritningar och de som han lade fram i The Horticulturist, men höll sig ändå till hans diktat om enhet mellan hus och miljö. Tänk på konstnären Frederick Churchs hem i Hudson Valley, Olana, som ritades av Vaux med mycket input från Church och byggdes 1870-72 (”Saving Olana”, augusti 2018). Det är en eklektisk blandning av viktorianska och mellanösterns element, men huset och området harmonierar vackert.

Downing-mönsterböcker, som följdes upp av Vaux’ Villas and Cottages från 1857, såldes långt in på det tidiga 1900-talet, vilket förebådar en uppståndelse på 2000-talet som gör att byggare, som ofta renoverar bostäder i decennier gamla förortsbebyggelser, söker sig tillbaka till det förflutna för att hitta detaljer som skiljer en bostad från massmarknadskontexten. Planerare använder mönsterböcker för att hjälpa husägare att välja historiskt korrekta konstruktioner. Downings övergripande tillvägagångssätt blev aldrig föråldrat. Entusiasmen för renovering och återanpassning har gett upphov till mängder av tidskrifter och timmar av kabel-tv som ägnas åt skydd – en stor och föränderlig multimedial mönsterbok som förespråkar, som Andrew Jackson Downing gjorde, god smak och harmoni mellan bostad, inredning och landskap.