- av Tim Povtak
- 16 juli 2013
Det är vanligt i den lilla staden Asbest, Ryssland, är det vanligt att unga och förälskade nygifta par låter sig fotograferas lyckligt på en observationsplattform med panoramautsikt över världens största öppna asbestgruva, en bakgrund som ses som både pittoresk och lovande.
De ser annorlunda på asbest där.
Medan stora delar av världen antingen har förbjudit eller starkt reglerat brytning och användning av asbest har Ryssland mestadels ignorerat varningarna, och staden Asbest fortsätter att omfamna industrin med en passion som gränsar till missbruk.
Enligt U.S. Geological Survey bröts mer än 1 miljon ton asbest i Ryssland 2012, vilket är mer än dubbelt så mycket som i något annat land.
”Som representant för branschen ser jag inga problem”, sade Vladimir Galitsyn, talesman för den ryska krysotilföreningen, till The New York Times i en nyligen publicerad artikel om staden och landets asbestrelation.
Ryssland ignorerar faran
Asbest är ett naturligt förekommande mineral som användes flitigt runt om i världen under stora delar av 1900-talet. Dess förmåga att brandsäkra, isolera och förstärka nästan allting gjorde asbest särskilt värdefullt, vilket ledde till en myriad av användningsområden.
Olyckligtvis är det också giftigt, vilket leder till en rad allvarliga luftvägsproblem när de mikroskopiska fibrerna andas in eller sväljs. Medicinska experter är överens om att det kan leda till lungcancer, asbestos och mesoteliomcancer.
Mer än 50 länder har förbjudit dess användning. USA och Kanada reglerar det strikt. Brytningen av asbest inom USA upphörde på 80-talet efter att hälsoproblemen blev mer uppenbara och produktansvaret blev så kostsamt.
Konsumtionen i USA nådde sin topp med 800 000 ton 1973. Den var cirka 1 000 ton år 2012.
”De (amerikanerna) anser att det är farligt, men vi anser att det är säkert”, sade Galitsyn, som pekade på dess brandskyddande förmåga att rädda liv.
Den sista dagbrottsgruvan i Kanada, som låg i Asbestos i Quebec, stängdes 2011.
Asbest driver ekonomin i denna stad
Staden Asbest, Ryssland, med 70 000 invånare, fortsätter att blomstra med en ekonomi som drivs av gruvdriften. Enligt Times artikel uppskattar man att 17 procent av invånarna i Asbest arbetar antingen inom asbestbrytningsindustrin eller i den fabrik som ägs av samma företag som driver gruvan.
Asbestindustrin sysselsätter 38 500 personer i hela Ryssland. Uppskattningsvis 400 000 är beroende av gruvbrytningen och de tillhörande fabrikerna, enligt artikeln. Russian Chrysotile Association uppskattar att den årliga försäljningen genererar 540 miljoner dollar i intäkter.
Trots de upprepade varningarna om långsiktiga hälsoproblem blomstrar asbestbranschen för Uralasbest, gruvbolaget i Asbest. Efterfrågan är fortfarande stark från Indien och Kina, som eftertraktar ett kostnadseffektivt byggnadsmaterial och brandskyddsmedel, medan utbudet från andra länder har minskat.
Gruvan i Asbest har varit öppen sedan slutet av 1800-talet. Gruvan går ungefär 1 000 fot ner i marken och sträcker sig över storleken på en liten stad. Staden antog en ny flagga för tio år sedan där tunna vita linjer, som symboliserar asbestfibrer, skär genom en eldring. Den kommunala hymnen heter i översättning ”Asbest, min stad och mitt öde”. I dag finns det en reklamskylt nära gruvan där det står: ”Asbest är vår framtid.”
Times-artikeln berättar om invånare som talar om det asbestdamm som ofta täcker deras hem när vinden vrider sig åt deras håll, och som berör grönsaksträdgårdar och klädstreck. De hör de dagliga explosionerna från dagbrottsprocessen som skickar ut det cancerframkallande dammet i luften.
The Times talade med en före detta gruvarbetare som i dag lider av asbestos och har svårt att andas. Han lät typisk för många andra.
”Om vi inte hade (asbest)fabriken, hur skulle vi då leva?” sa han till The Times. ”Vi måste hålla den öppen så att vi har jobb.”
Australien kämpar fortfarande mot asbest
Även i länder som har förbjudit asbest under de senaste decennierna förblir asbest ett kvardröjande och fortfarande alarmerande problem. Australien, till exempel, har sett utbyggnaden av sitt efterlängtade nationella bredbandsnät förvandlas till en mardröm på grund av en asbestskräck.
Telstra Corporation Limited, landets ledande telekommunikations- och medieföretag, stoppade arbetet med att förbereda de befintliga underjordiska rören och groparna som förväntades bli en del av nätet när det upptäcktes att en betydande andel av dem var kontaminerade av asbest.
Det nationella bredbandsnätet förväntades ge höghastighetsbredbandstjänster till nästan alla hem och företag i Australien under de kommande tio åren. Denna plan kan komma att försenas på grund av ytterligare 50 miljoner dollar för den nödvändiga asbestsaneringen.