Consumers Union

101 Truman Avenue
Yonkers, New York 10703-1057
U.S.A.
(914) 378-2000
Fax: (914) 378-2900
Webbplats: http://www.consumerreports.org

Nonprofit Company
Incorporated: 1936
Anställda: 455
Omsättning: 120 miljoner dollar (1997)
SICs: 2721 Periodicals; 2741 Miscellaneous Publishing; 8299 Schools & Educational Services, Not Elsewhere Classified; 8999 Services, Not Elsewhere Classified; 8733 Noncommercial Research Organizations; 8734 Testing Laboratories

Consumers Union är en ideell organisation som publicerar den månatliga tidskriften Consumer Reports, som ägnar sig åt att förse konsumenterna med information och råd om ett brett spektrum av konsumentfrågor, inklusive produktsäkerhet, hälsovård, finansiella tjänster och matproduktion. Under årens lopp har tidningen Consumer Reports fått en omfattande och lojal följarskara på cirka 20 miljoner läsare, vilket till stor del beror på dess rykte om opartiskhet. Innan varje nummer av tidningen publiceras arbetar mer än 100 experter i 47 laboratorier för att testa, analysera, utvärdera och betygsätta prestanda, säkerhet, tillförlitlighet och värde hos produkter som tillverkas av företag över hela världen. Consumers Union tar inte emot några avgifter för produktprover och vägrar att ge tillstånd till kommersiell användning av sitt namn på testresultat för en produkt som den har utvärderat. Förutom ett nationellt test- och forskningscenter i Yonkers, New York, och en biltestanläggning i East Haddam, Connecticut, har Consumers Union kontor i Washington, D.C., Austin, Texas, och San Francisco för att vittna inför delstatliga och federala tillsynsmyndigheter och väcka talan för konsumenternas räkning i frågor som rör produktsäkerhet, bostäder, miljö, ekonomisk diskriminering och telekommunikationsindustrin, för att bara nämna några. Consumers Union har också inrättat The Consumer Policy Institute, som också ligger i Yonkers, New York, för att bedriva forskning och genomföra utbildningsprogram inom områdena giftiga luftföroreningar, lagar om rätt till kunskap för samhället, bekämpningsmedel och bioteknikfrågor.

Förhistoria

Consumers Union var ett resultat av en bok med titeln Your Money’s Worth, som skrevs av F. J. Schlink och Stuart Chase. När boken kom ut första gången 1927 blev den snabbt en bästsäljare, och det var lätt att förstå varför. Boken var den första i sitt slag som i detalj beskrev de bedrägerier och manipulationer som omgav tillverkningen av livsmedel, mediciner, kosmetika, bilar och hushållsapparater, och den visade tydligt hur konsumenterna var offer för oärlighet och felaktiga framställningar som var vanliga på marknaden. Bokens popularitet kan ses som en indikation på framväxten av den moderna konsumentrörelsen i USA under 1920-talet. Författare som Upton Sinclair hade redan avslöjat problemen inom livsmedelsindustrin, och president Herbert Hoover, som själv var ingenjör, hade uppmuntrat bildandet av grupper som American Standards Association och gett National Bureau of Standards större befogenheter att föreskriva ett standardiseringssystem för testning av livsmedel, textilier och andra produkter som den amerikanska regeringen troligen skulle köpa.

Schlink, en före detta anställd vid National Bureau of Standards, använde sig av dess arbete och resultat som en modell för testning av produkter som användes av konsumenter. Efter publiceringen av sin bok använde Schlink sin herrklubb som han tillhörde i White Plains, New York, och sammanfattade de erfarenheter som medlemmarna i klubben hade av vissa produkter. Han sammanställde sina resultat i Consumer Club Commodity List och började sälja mimeograferade kopior av listorna för en dollar styck. År 1929 hade Schlink fått ett så entusiastiskt gensvar från allmänheten att han bildade Consumers’ Research, en organisation som registrerades som ett icke-vinstdrivande företag för konsumenttester, den första organisationen i sitt slag i världen. Schlink öppnade ett kontor i New York och döpte om sin mimeograferade lista till Consumers’ Research Bulletin. År 1933 fanns det över 42 000 prenumeranter.

År 1933 beslutade Schlink att flytta sin verksamhet från New York City till landsbygdsbyn Washington, New Jersey. Efter en kort period blev dock de ingenjörer och journalister som utgjorde kärnan i hans personal besvikna på livet på landet och de långa arbetstiderna och den låga lönen som Schlink hade infört. När de anställda bad om löneförhöjning avslogs deras begäran summariskt. När tre anställda försökte bilda en fackförening inom Consumers’ Research sparkade Schlink dem. Detta ledde dock till en strejk och krav på att de avskedade arbetstagarna inte bara skulle återanställas utan att alla anställda skulle få löneförhöjning. Schlink slog tillbaka med strejkbrytare och privatdetektiver, vägrade vare sig medling eller skiljedom och beskrev de strejkande som kommunister.

I februari 1936 beslutade de strejkande från Consumers’ Research att bilda en egen organisation i New York City. Den nya organisationen, som fick namnet Consumers Union, samlade journalister, ingenjörer, akademiker och vetenskapsmän som engagerade sig i att testa produkter som användes av konsumenter. Arthur Kallet, en ingenjör och tidigare chef vid Consumers’ Research som anslöt sig till de strejkande mot Schlink, utsågs till organisationens första chef. I maj samma år kom Consumers Union Reports ut, med detaljerade artiklar som utvärderade och betygsatte mjölk, tvål, strumpor, frukostflingor, kreditföreningar och Alka-Seltzer. Med lite pengar och en upplaga på endast 4 000 exemplar tvingades organisationen i sina första rapporter att koncentrera sig på billiga artiklar som varmvattenflaskor, radioapparater och fläktar. Rapporterna var dock så framgångsrika att upplagan i slutet av 1936 hade ökat dramatiskt till över 37 000 prenumeranter.

Under slutet av 1930-talet fick Consumers Union och dess rapporter stor fientlighet från traditionella tidningsutgivare. Faktum är att mer än 60 publikationer vägrade ge Consumers Union annonsutrymme eftersom den hade en uttalad policy att kritisera produkter med namn. I slutet av 1930-talet, när depressionen fortfarande drabbade de flesta amerikaner, var det dessutom inte många som köpte rapporterna eftersom de inte köpte stora mängder konsumtionsvaror. Men trots dessa utmaningar fortsatte organisationen och dess tidning att växa. År 1939 hade Consumers Union Reports över 85 000 prenumeranter.

Det andra världskrigets intåg förändrade allt. Eftersom tillverkningens fokus låg på produktion av stridsvagnar, kanoner, flygplan, lastbilar och militäruniformer, snarare än på radioapparater, kylskåp och bilar, hade personalen på Consumers Union helt enkelt inte tillräckligt med produkter att testa och utvärdera. När ransonering infördes blev det ännu svårare för organisationens personal att skaffa produkter som de normalt testade, till exempel skor och tvål. År 1942 ändrade Consumers Union namnet på sin tidning från Consumers Union Reports till Consumer Reports för att markera att organisationen tillhandahöll en tjänst till alla konsumenter, inte bara till fackföreningsmedlemmar. Men under samma år sjönk upplagan till hälften av 1939 års nivå och huvudkontoret i New York tvingades skära ner på personalen.

Efterkrigstiden

När kriget tog slut 1945 var Consumers Union och dess tidskrift redo för en snabb tillväxt. Efter nästan fem år av att ha klarat sig på livets nödvändigheter var människor över hela Amerika redo att ge sig ut på en köpfest. Lyckligtvis för Consumers Union vände sig den amerikanska allmänheten till tidningen för att få råd om vad de skulle köpa. År 1946 hade Consumer Reports en upplaga på 100 000 exemplar, men hade ökat till 400 000 år 1950. År 1952 publicerade Consumer Reports den första tabellen över hur ofta bilar kan repareras, 1953 publicerade tidningen den första av en serie artiklar och tabeller om tjär- och nikotininnehållet i cigaretter och farorna med rökning, och 1954 publicerade Consumer Reports sina första tester och bedömningar av färgtelevisionsapparater. En av de viktigaste vändpunkterna för Consumers Union inträffade också 1954, då organisationen hade blivit tillräckligt ekonomiskt framgångsrik för att kunna utöka och förbättra sina laboratorie- och testanläggningar. Consumers Union flyttade från New York City till Mt. Vernon, New York, för att få större utrymme för sitt administrativa kontor och sin laboratorieanläggning.

I samband med flytten till en ny lokal beslöt Consumers Union att inte bara testa och betygsätta kvaliteten på konsumentprodukter utan också att förespråka konsumenternas intressen. Personal och styrelsemedlemmar i organisationen började regelbundet vittna inför federala och delstatliga kommittéer om ett brett spektrum av frågor, bland annat vattenskinkan, prissättning av läkemedel och bilsäkerhet. Samtidigt började Consumers Union, på grund av de ökade intäkterna från växande prenumerationer, ge ekonomiskt stöd till olika andra konsumentgrupper som American Council on Consumer Interests och Ralph Naders Center for Auto Safety. I slutet av 1950-talet hade Consumers Union blivit tillräckligt stort och inflytelserikt för att börja bygga upp en global konsumentrörelse och tillhandahöll finansiering och råd till nybildade organisationer som International Organization of Consumers Unions och den brittiskbaserade Consumer’s Association. När den grundande direktören Arthur Kallet gick i pension 1957 efter 21 års hängiven tjänst hade Consumers Union vuxit till att bli den största och mest inflytelserika organisationen som främjar konsumenternas intressen.

Företagsperspektiv:

Test, Informera, Skydda. Consumers Union, utgivare av Consumer Reports, är en ideell organisation som grundades 1936 för att förse konsumenterna med information och råd om varor, tjänster, hälsa och privatekonomi samt för att initiera och samarbeta med individuella och gruppvisa insatser för att bibehålla och förbättra konsumenternas livskvalitet.

Växt och inflytande, 1960-80-tal

Consumer Reports fortsatte att förbättra sitt rykte som opartisk bedömare av konsumentprodukter under 1960-talet. År 1962 gav tidningen ut sin första rapport om bilförsäkringar och upptäckte att det behövdes en reform på grund av att priserna varierade med hundratals dollar för samma försäkringsnivå. 1965 gav Consumer Reports Toyota Corona ett särskilt bra betyg för ”långkörning”. År 1975 var Corona den främsta importbilen på den amerikanska bilmarknaden. Efter att Ralph Nader 1965 publicerat sin berömda bok Unsafe at Any Speed bad Consumers Union författaren att tjänstgöra som styrelseledamot för organisationen och ägnade sig åt att tillhandahålla ännu mer information om de bilar och lastbilar som tillverkades inom bilindustrin.

Under 1970-talets decennium ökade Consumers Unions inflytande som förespråkare för konsumenternas intressen avsevärt. På grund av de år av produktbetyg som Consumer Reports tillhandahöll inrättade den amerikanska regeringen den nationella kommissionen för produktsäkerhet (National Commission on Product Safety). År 1972 öppnade Consumers Union ett kontor i Washington D.C. för att imponera på regeringstjänstemännen med sin forskning och göra dem mer medvetna om de förändringar som behövdes kring konsumentfrågor. Senare öppnades regionala kontor i San Francisco, Kalifornien, och Austin, Texas, i samma syfte. År 1974 publicerade Consumer Reports en serie om omfattningen av föroreningar i vattenvägarna i hela Amerika, med detaljerade rekommendationer för att rena dem. Serien fick ett så högt anseende att den vann National Magazine Award, den första av tre som gavs till Consumer Reports.

På 1980-talet inledde Consumer Reports en tv-avdelning och även en tidning för barn kallad Penny Power. År 1983 införde tidningen en telefontjänst där konsumenterna kunde kontrollera bilpriser och reparationskostnader. Eftersom organisationen, särskilt under Ralph Naders tidigare inflytande, fortsatte att utveckla sina metoder för att testa och betygsätta bilar, röstade styrelsen 1986 för att köpa en drag strip i East Haddam, Connecticut, för att renovera och bygga en toppmodern utvärderingsanläggning för personbilar, lastbilar och den växande marknaden för fritidsfordon. På grundval av de tester som utfördes vid denna anläggning upptäckte Consumer Reports att Suzuki Samurai lätt rullade omkull och betygsatte den som NOT ACCEPTABLE. Vid denna tidpunkt hade Consumer Reports rykte och inflytande blivit så stort att försäljningen av Suzuki Samurai sjönk hastigt.

The 1990s and Beyond

Efter att ha bestämt sig för att omvandla organisationen till en multimedieutgivare, i stället för att hålla sig till en enda tidskrift, började Consumers Union sprida information i många olika former, och utökade på så sätt sin roll att förse konsumenterna med detaljerade utvärderingar och betygsättningar av produkter. Denna expansion omfattade ett radioprogram, en tidningskrönika, tv-program, onlinetjänster, cd-rom-produkter, nyhetsbrev, Consumer Reports-böcker och Consumers Union’s Price Services för bilar, bilförsäkringar och hushållsapparater.

År 1992 nådde den betalda upplagan för Consumer Reports upp till två miljoner, men i slutet av 1995 hade den betalda upplagan ökat till cirka 4,7 miljoner, vilket placerade tidskriften på topp tio-listan för betalda prenumerationer. I slutet av 1996 uppskattade förlagsbranschen att Consumer Reports hade en total läsekrets på över 18 miljoner, inklusive biblioteksabonnenter och uppskattningsvis fyra läsare per exemplar som passerar vidare. Consumer Reports är en av de mest populära tidskrifterna i Amerika och visade inga tecken på att läsarantalet skulle minska. Intäkterna för Consumers Union uppgick till över 100 miljoner dollar i slutet av budgetåret 1995.

Consumers Unions inflytande genom sina publikationer, särskilt Consumer Reports, har varit stort och mätbart. Till exempel sköt försäljningen av en viss herrkostym i höjden med 50 procent efter att den hade fått betyget BEST BUY i tidningen. Samtidigt har Consumers Union påverkat produktförbättringar. Marknadskriget om användningen av koffein i läskedrycker är bara ett exempel. Vad som dock är mindre mätbart, men lika viktigt, är det inflytande som Consumers Union har haft på att stärka konsumenterna. Genom att tillhandahålla opartiska, opartiska och korrekta tester och bedömningar av särskilda produkter och tjänster på marknaden har Consumers Union hjälpt konsumenterna att ta sig igenom en slingrande och ibland snårig väg av felaktiga framställningar och vilseledande produktreklam.

Fortsatt läsning

”Consumers Union Reports”, Consumers Union Publication, maj 1936.

”The Early Years Remembered”, Consumers Union Consumer Reports Publications, 1996.

Horrigan, Jeremiah, ”Consumer Reports: Times Herald Record, 22 mars 1997, s. 19-21.

Linn, Virginia, ”Health Council Rates Rates Magazines for Nutritional Value”, Atlanta Constitution, 16 april 1998, s. 26.

Patton, Phil, ”The Product Police”, Audacity, Spring 1996, pp. 21-23.

Rouvalis, Cristina, ”Consumer Reports Testers Give Products a Pounding”, Pittsburgh Post-Gazette, 27 juli 1998, s. E1-E3.

Warne, Colston E., ”Consumers Union’s Contribution to the Consumer Movement”, i Consumer Activists: They Make A Difference, redigerad av Erma Angevine, Mount Vernon, N.Y.: Consumers Union Foundation, 1982, s. 85-110.

White, John R., ”Who Are Those Guys at Consumer Reports?”, Boston Globe, 5 april 1997, s. Dl.

Woller, Barbara, ”Consumer Champion”, Gannett Newspapers, 28 juni 1998, s. 3A-3E.

-Thomas Derdak