En fågel på kanten: historien om kungsfågeln och hur den talar för människor

Bild av Snowmanradio under Creative Commons BY-SA 4.0-licens En rödnäbbad kungsfågel. Kråkfågeln är den överlägset minst vanliga medlemmen av kråkfamiljen (corvidae) i Storbritannien och Irland. Till de andra medlemmarna hör den mycket vanliga ådringskråkan, huva-kråkan, trollsländan, kråkfågeln, tornfågeln och kråkfågeln, liksom den lömska men utbredda jägaren och en växande population av korpar. Däremot finns kråkfågeln bara på några få avlägsna platser längs Atlantkusten, ofta långt från mänsklig bebyggelse. Men historien om förhållandet mellan kungsfågel och människor är mer intim än vad detta kan tyda på och legenden säger att när kung Arthur ”dödades” dog han inte utan förvandlades till en kungsfågel, med fågelns blodröda näbb och ben som en påminnelse om handlingen.

Följaktligen säger sagan också att otur följer den som dödar en kungsfågel. Det är omöjligt att veta hur gammal denna berättelse egentligen är eftersom legenden om kung Arthur är fördunklad av den lilla kunskap vi har om den period som brukar kallas den mörka medeltiden. Om han hade levt, kan man anta att det skulle ha varit i slutet av det sjätte och början av det sjunde århundradet e.Kr. Vad som är mer säkert är att hans legend är starkt knuten till platsen Tintagel på Atlantkusten i norra Cornwall, där både Arthur och kungsfågeln har blivit ikoner för grevskapet.

Copyright free: James Archers målning Kung Arthurs död av James Archer (1860).

En ikon från Cornwall

Bilden av kungsfågeln sitter trotsigt ovanpå vapenskölden för grevskapet Cornwall flankerad av bilderna av en fiskare och en tenngruvarbetare, alla förenade av mottot ”en och alla”. Dessa tre delar av vapenskölden är utformade för att fånga kärnan i Cornwall; som en kombinerad helhet är de distinkt cornwallska. Även om kråkan har varit nära förknippad med Cornwall i flera århundraden (på walesiska kallas den Brân Gernyw, ”Cornwalls kråka”) är det först på relativt senare år som kråkan har fått en sådan framträdande plats som en ikon för Cornwall.

Copyright: ID 53688963 © Tonympix | Dreamstime.com Cornwalls vapensköld.

Vapnet beviljades officiellt först i april 1939 och vapnet för hertigdömet Cornwall, som pryds av två av fåglarna, beviljades ännu senare, i juni 1968. Så vad kan orsaken till denna ökade berömmelse vara? Kråkfågeln verkar verkligen ha blivit allt viktigare när det gäller att formulera berättelsen om Cornwall och dess folk, men för att förstå detta måste vi veta lite mer om kråkfågelns historia och geografi.

Det verkar som om kråkfågeln alltid har varit en kustfågel, men det framgår tydligt av 1800-talets register att den är mycket mindre utbredd nu än vad den var, och att populationen sjönk dramatiskt under andra halvan av 1800-talet. Som Richard Rolfe skrev 1966:

”En granskning av gamla register avslöjar många fall av skjutglada revolvermän som säkrat stora säckar med kungsfåglar. Det finns ingen anledning att tvivla på att kungsfågeln alltid har varit lika förtroendeingivande som den är nu. Denna egenskap kan ha resulterat i att relativt sett fler kungsfåglar än andra korridorer har skjutits.”

Rolfe fortsätter med att konstatera att i takt med att kungsfågeln blev mer sällsynt, blev dess ägg mer värdefulla för en lukrativ samlarhandel vid sekelskiftet 1900. Även med början av ett mer upplyst fågelskydd från omkring 1920-talet fortsatte antalet kungsfåglar att minska stadigt, och i takt med detta flyttade fågeln västerut. Men denna förflyttning västerut berodde inte så mycket på förföljelse som på förändrade jordbruksmetoder och kungsfågelns matvanor.

Image by Adrian Platt. under Creative Commons BY-SA 4.0 license Kungsfågeln äter främst ryggradslösa djur på marken och dess grunda sondmatning kräver en kombination av tättklippt gräsyta och dålig, ytlig jord. Sådana förhållanden underlättas av kustvindar och salthalt, som båda också bidrar till att förhindra att jorden fryser på vintern. Men dessa förhållanden möjliggörs också av traditionella metoder för betesdrift med låg täthet, en jordbruksmetod som snabbt höll på att dö ut i mitten av 1900-talet, särskilt på de snabbt industrialiserade markerna i östra Storbritannien. Längs de steniga och väderbitna Atlantkusterna fanns det dock fortfarande områden med lägre betestäthet, vilket gav en sällsynt men idealisk livsmiljö för kungsfåglar som överlevde och häckade på några få platser längs kusterna i västra Skottland och Irland samt i Wales och på Isle of Man.

I Cornwall klarade sig kungsfåglarna dock inte lika bra, och det sista paret häckade 1947, och försvann helt och hållet i början av 1970-talet. Det är därför möjligt att spåra uppkomsten av kungsfågeln som en ikon i Cornwall nästan exakt med dess nedgång som bofast art från mitten av 1900-talet. Som med så många andra djur verkar det som om dess värde för människorna blev uppenbart först när den försvann ur deras synfält. Kungsfiskens ikoniska värde för Cornwall ligger dock inte bara i att den är från Cornwall. Det är framför allt det sätt på vilket den fungerar för att förbinda Cornwall med andra platser och för att uttrycka den dynamiska geografin av gemensam kultur och etnicitet.

En fågel som ”talar” för ett folk

Kampanjen för Cornwalls självständighet bygger till stor del på dess identitet som en modern keltisk nation. Termen ”keltisk” är relativt modern och idén om att den talar för en distinkt folkgrupp uppstod först på 1800-talet. Men idén om en keltisk identitet bygger på mycket äldre kulturella och språkliga traditioner och på att de skiljer sig från anglosaxarnas.

Anglosaxarna utgjordes av olika germanska grupper som anlände till Storbritannien från det europeiska fastlandet efter det romerska styrets sammanbrott, och det förhållande som utvecklades genom denna samvaro brukar beskrivas som att dominerande anglosaxare pressade de marginaliserade ”kelternas” språk och kultur västerut. Denna keltiska marginalisering kan helt klart jämföras med kungsörnens, men det är först när man tittar på en karta över kungsörnens utbredning och en karta över de områden där man talar keltiska språk som detta blir ganska övertygande.

Copyright free: Image by Yomangani. Utbredning av kungsfågel.Image by QuartierLatin1968. under Creative Commons BY-SA 4.0 license Celtic speaking areas.

Kartan till höger visar de traditionellt keltiskt talande områdena i ljusgrönt och de mörkare gröna områdena är de platser där det keltiska talet består än i dag, vilket signalerar en tydlig förskjutning mot de västra kanterna. Dessa ”keltiska nationer” omfattar Skottland, Irland, Wales, Cornwall, Isle of Man och Bretagne i norra Frankrike, och det är Atlantkusterna på samma specifika platser som kungsfågeln har fortsatt att klamra sig fast vid. När ett par kungsfåglar som tros ha kommit från antingen irländska eller bretonska populationer, efter en frånvaro på över 50 år, anlände och häckade i Cornwall 2002, ansågs de tala för en nation och bekräftade Cornwalls plats vid sidan av sina keltiska kusiner. Severin Carrell skrev då i The Independent:

Fyndet har glädjt Cornwalls nationalister, som kämpar för ett decentraliserat parlament. ”Detta kommer att ses som en symbol för hopp”, sade dr Loveday Jenkin från det nationalistiska partiet Mebyon Kernow. ”Att kungsfågeln återuppstår är en symbol för den corniska nationens återuppståndelse.”

Det är svårt att tänka sig ett starkare påstående om kungsfågelns betydelse när det gäller att fånga och uttrycka denna synnerligen mänskliga berättelse om språk, kultur och identitet och de historier och geografier som binder dem samman. Det är en berättelse om en marginaliserad befolkning som klamrar sig fast, både bokstavligen och bildligt talat, vid kanten av en kontinent och om hur styrka vinns från små men trotsiga gemenskaper som knyter samman människor, och chough, och platser.