En söt uppgörelse om åtal för att få en anklagad polismördare på gatan

Av en ålder av bara 28 år är Andrew Romero en karriärkriminell med ett långt förflutet inom brottsbekämpningen.

Mer bilder

Copyright © 2015 Albuquerque Journal

Andrew Romero, även känd under sitt gängnamn ”Lil Thug Boy”, skulle ha befunnit sig på Delancy Street drogrehabiliteringsprogram i närheten av Española förra måndagskvällen när han anklagas för att ha skjutit ner Rio Rancho-polisen Gregg Benner när den erfarne polisen närmade sig hans bil efter att ha uppmärksammat ett registreringsproblem.

Att gå in i Delancy Street-programmet var en viktig del av Romeros senaste överenskommelse – en överenskommelse som förvandlade ett potentiellt 13-årigt fängelsestraff till två år i ett behandlingshem plus villkorlig frigivning – utan åtal för att han är en vaneförbrytare, trots två tidigare vistelser i det statliga fängelsesystemet.

Det var tänkt att det skulle vara ytterligare en chans för en karriärbrottsling – vid 28 års ålder – att vända på sitt liv. Istället, säger polisen, förvandlades det till en serie väpnade rån och en polismans död.

Den uppgörelse som distriktsåklagare Kari Brandenburg och en offentlig försvarare på kontrakt kom överens om kombinerade separata åtal mot Romero från 2013, 2014 och 2015, och kastade ut andra anklagelser. Romero gick med på att erkänna sig skyldig till grov misshandel med skjutvapen, brottsling i innehav av skjutvapen, människohandel genom distribution av heroin och innehav av en stulen bil.

Men åklagarna gick också med på ett strafftak på fyra år, följt av fem års skyddstillsyn, och gick med på att inte söka ytterligare tid för att Romero är en vaneförbrytare.

Det strafftak som gällde innebar att distriktsdomare Christina Jaramillo kunde ha dömt Romero till ett fängelsestraff på ett till fyra år.

Det hände inte heller, eftersom överenskommelsen verkade ha utformats för att ge domaren möjlighet till ingen fängelsetid.

Vid domen den 26 januari i år upphävde Jaramillo sju år och 270 dagar av det nioåriga straffet och gav Romero tillgodoräknande för de 460 dagar som han satt i fängelse i väntan på rättegången – vilket utplånade all fängelsetid – och fem års villkorlig frigivning så länge som han gick med i det tvååriga programmet på Delancy Street.

En dag senare var ”Lil Thug Boy” tillbaka på gatan, släppt från fängelset på eget ansvar.

Denna frigivning godkändes av Jaramillo, biträdande distriktsåklagare Sonya Duke och Romeros advokat Jennifer J. Wernersbach, enligt domstolshandlingar.

Domstolshandlingar som handlar om hans senaste plea agreement nämner inte Romeros tidigare fängelsedomar för dråp och bidragande till en minderårigs brottslighet i samband med en snatteriincident där en säkerhetsvakt dog.

Inte heller nämns i dokumenten hans tidigare överträdelser av villkorlig frigivning eller skyddstillsyn, eller hans medlemskap i gatugänget Thugs Causing Kaos eller hans tillhörighet till det ökända fängelsegänget Syndicato de Nuevo Mexico (SNM).

Att kombinera flera åtalspunkter för grova brott i en och samma överenskommelse om åtalsunderlåtelse är inte ovanligt i distriktsdomstolen i Bernalillo County District Court, där brottmålsdomstolarnas register har varit överbelastade i åratal. I många fall förhandlas åtalsöverenskommelsen och fängelsestraffen mellan åklagare och försvarsadvokater och läggs fram för domaren för godkännande.

Statens högsta domstol inrättade tidigare i år nya förfaranden för brottmålsdomstolar som syftar till att avhjälpa eftersläpningen.

På frågan om distriktsåklagare Kari Brandenburg står fast vid överenskommelsen om åtalsunderlåtelse svarade hennes kontor att det har bett om en utskrift av Romeros åtalsunderlåtelseförhandling.

”I dagsläget är vi oklara om vad som överenskoms i rätten, eftersom advokaten som hanterade det fallet inte längre är anställd på vårt kontor”, sade åklagarens taleskvinna Kayla Anderson. ”När vi har utskriften kommer vi att kunna identifiera vad staten gick med på och bad om.”

Duke svarade inte på frågor som skickades till hennes e-post på 13th Judicial District Attorney’s Office i Sandoval County, där hon nu arbetar.

Lång brottshistoria

Romeros brottshistoria som vuxen började strax efter att han fyllt 18 år 2005 när han sköt och dödade Mark Garcia på en fest i Garcias lägenhet på Isleta SW.

Romero dök upp på festen redan berusad, enligt vittnen och vittnesmål från åtalsjuryn, och spydde i Garcias badrum.

Garcia tog med Romero tillbaka till badrummet för att städa upp. Garcia sköts i badrummet utanför festdeltagarnas och Garcias familjs åsyn. Romero sågs springa nerför trappan från badrummet med en pistol i handen och vittnen sade att Romero riktade pistolen mot dem innan han lämnade festen.

Ett vittne som kände Romero berättade för sheriffens vicesheriffer att han var orolig för att Romero skulle ”skjuta ihjäl sig mot ordningsmakten” innan han greps.

Tio dagar efter skottlossningen överlämnade sig Romero till poliser.

Han åtalades ursprungligen för mord av första graden, med mindre allvarliga mordanklagelser inkluderade i åtalet.

När han satt i fängelse, och medan han väntade på sin rättegång, attackerades Romero av tre andra fångar och misshandlades svårt. En av fångarna påstods vara släkt med Garcia, och misshandeln var en hämnd för skottlossningen.

Brandenburgs kontor åtalade de tre fångarna för misshandeln, vilket diskvalificerade hennes kontor från att åtala Romero, eftersom han också var ett offer. Anklagelserna om misshandel i fängelset lades senare ned utan någon förklaring.

Arbetet med att åtala Romero överlämnades till distriktsåklagaren i det sjunde domardistriktet med huvudkontor i Socorro.

Efter en utfrågning om en invändning från försvaret mot Romeros åtal i Garcia-skjutningen kastade den avlidne distriktsdomaren James Blackmer bort åtalet för mord av första graden, då han beslutade att bevisen var otillräckliga, och angav att åtalet för mord av andra graden riskerade att avskrivas om fallet gick till rättegång.

Efter dessa beslut gick åklagaren med på att Romero skulle erkänna sig skyldig till frivilligt dråp, manipulering av bevis och grov misshandel med ett dödligt vapen.

Blackmer dömde Romero till tre års fängelse, följt av två års villkorlig frigivning och skyddstillsyn.

Ingen Delancy Street

Romero kom aldrig till Delancy Street-programmet efter att ha gått ut från Metropolitan Detention Center den 27 januari i år.

Han skulle inte använda alkohol eller droger, men hade inga restriktioner för sina rörelser.

I februari testade det statliga probationsverket Romero för droger och fann att han använde metamfetamin.

Delancy Street tar inte emot personer i programmet som för närvarande använder droger, så Romero skickades till Bernalillo County MATS-programmet för avgiftning så att han kunde överföras till Delancy Street.

Han lämnade MATS och den 6 mars utfärdades en arresteringsorder för brott mot reglerna för villkorlig frigivning.

Hur som helst i mars inrättade Romero ett Facebook-konto under namnet ”Drew Down Bigs Tck”, där han meddelade att han återvände till samhället från fängelset. TCK är en akronym för Thug Causing Kaos, ett gatugäng i Albuquerque vars medlemmar är inblandade i droghandel och annan kriminell verksamhet.

Den lilla Romero – 5 fot 5 tum lång och 135 pund – postade inte mycket, med undantag för ett svordomligt utfall om de problem han ställdes inför när han släpptes från fängelset.

”Howdy do där ute i världen hur är det med alla dessa dagar, jag ville bara säga hur det är … har bara suttit en hel del tid sedan att komma ut till alla dina ägodelar borta försöka börja om från botten med ingenting eller ingen … det är verkligen tråkigt när hela ditt liv du har gett och gav och de du såg ut för när de behövde … jag bara typa typa inte förstår det här, men jag kommer att hitta min väg jag har alltid gjort tidigare och kommer att göra det igen eller ill dö försöker”, skrev han.

”Vi letade aktivt efter honom”, sade Alex Tomlin, taleskvinna för delstatens kriminalvårdsmyndighet. ”Han hade hög prioritet på grund av hans våldsamma förflutna.”

Tomlin sa att övervakare kontrollerade alla Romeros kända adresser och involverade Albuquerque-polisen i sökandet.

”Romero är en välkänd brottsling för våra detektiver och han har funnits på vår radar under en mycket lång tid, särskilt med våra enheter för rån, gäng- och våldsbrott”, sa APD:s taleskvinna Celina Espinoza. ”Vi samarbetade med övervaknings- och villkorlig frigivning, tillsammans med BCSO och andra statliga och ibland även federala partner för att spåra upp och gripa Romero.”

Albuquerque-polisens utredare tror att Romero var ute på en väpnad rånrunda och rånade åtta affärer i Albuquerque mellan den 22 mars och den 8 april. Han anklagas för ytterligare ett väpnat rån efter att han påstås ha skjutit Benner.

APD:s utredare skickade ut övervakningsfilmer från några av rånen till media för att hjälpa till att identifiera den misstänkte.

Den 9 april identifierade ett tips från Crime Stoppers rånaren som Romero, och en butiksanställd kunde ”positivt” identifiera honom från ett fotoalbum. Andra butiksanställda identifierade honom preliminärt som rånaren.

Den 22 maj – fredagen innan Rio Rancho-polisen Benner dödades – fick polisen en arresteringsorder för Romero för rånanklagelserna.

Ut fängelse

Under 2010 var Romero ute ur fängelset när han och en flickvän greps på en lokal Wal-Mart för att ha använt flickvännens barn vid en snatteri.

Under tiden som han hölls kvar i butiken – i väntan på att polisen skulle dyka upp – försökte Romero fly från butikssäkerheten. En butikskontrollant hjälpte till att stoppa honom, fick en hjärtattack och dog.

Romero åtalades inte för butikskontrollantens död, men åtalades för övergivande av barn, snatteri och bidragande till en minderårigs brottslighet.

Hans åsiktsöverenskommelse i det fallet innebar att han fick ett åtal för snatteri, ett åtal för att ha bidragit till en minderårigs brottslighet och olika brott mot villkorlig frigivning i en enda påföljd som krävde ett fängelsestraff på tre till sex år med krav på att han skulle avtjäna återstoden av sin villkorliga frigivning i fängelse.

Han släpptes från fängelset i augusti 2012, bröt mot sin villkorliga frigivning på grund av en narkotikabrottsanklagelse och avtjänade kort därefter hela sin villkorliga frigivningstid i fängelse.

Under 2013 åtalades han för att ha sålt droger till en polis under täckmantel och gick in och ut ur MDC på grund av olika åtalspunkter fram till sin åsiktsöverenskommelse i januari 2015.

”Jag ska döda dig”

En annan brottsanmälan lämnades in mot Romero av en sheriffassistent efter Garcia-skjutningen, men den verkar inte ha fullföljts.

Antalet härrörde från ett bråk och en skrikmatch som Romero hamnade i med en kvinna innan han överlämnade sig själv till de polismän som letade efter honom för Garcias död. Kvinnan hade bett Romero att sänka ljudet på radion i lastbilen som han parkerade på gatan utanför hennes hem.

”Jag ska döda dig, b**ch”, ska han ha skrikit. ”Att döda människor är roligt för mig.”

Andrew Romero eskorteras från New Mexico State Police Office i Albuquerque efter sitt gripande i samband med mordet på Rio Rancho-polisen Gregg Benner. (Adolphe Pierre-Louis/Albuquerque Journal)

Andrew Romero startade en Facebook-sida efter att han gått från en avgiftningsanläggning för droger i Albuquerque.

APD bad om hjälp med att identifiera rånaren på detta övervakningsfoto som togs den 22 mars och har sedan dess anklagat Romero för att vara rånaren.