Dessa köpmän följde ofta arméerna under franska och indiska kriget, amerikanska revolutionen, amerikanska inbördeskriget och indiankrigen för att sälja sina varor till soldaterna. I allmänhet byggde sutlers sina butiker inom gränserna för en armépost eller strax utanför försvarslinjen, och behövde få en licens från befälhavaren innan de byggde. I förlängningen var de också föremål för hans bestämmelser. De arbetade ofta nära frontlinjerna och deras arbete kunde vara farligt; minst en sutler dödades av en förlupen kula under inbördeskriget. En typisk transaktion med en sutler dramatiseras i det tredje kapitlet i MacKinlay Kantors Pulitzerprisbelönade roman ”Andersonville” (1955).
Sutlers, som ofta var de enda lokala leverantörerna av icke-militära varor, utvecklade ofta monopol på viktiga varor som alkohol, tobak, kaffe eller socker och blev mäktiga. Eftersom det var ont om statligt utgivet mynt under inbördeskriget genomförde sutlers ofta transaktioner med hjälp av en särskild typ av inbördeskrigsmynt som kallas sutler token.
Sutlers spelade en viktig roll i rekreationen av arméns män mellan 1865 och 1890. Sutlers butiker utanför militärposterna var vanligtvis också öppna för icke-militära resenärer och erbjöd spel, dryck och prostitution.
I modern användning beskriver sutler ofta företag som tillhandahåller tidstypiska uniformer och förnödenheter till reenactors, särskilt till reenactors från amerikanska inbördeskriget. Dessa företag spelar ofta rollen som historiska sutlers och säljer både tidstypiska och moderna varor vid reenactments.