En brist på silver som orsakades av kollapsen av ledande bronsålderscivilisationer runt östra Medelhavet omkring 1200 f.Kr. resulterade i de ursprungliga ”smutsiga pengarna” – flera hundra år innan mynt hade uppfunnits.
Den antika förfalskningen avslöjades av arkeologen Tzilla Eshel, då doktorand vid Haifas universitet, som studerade den kemiska sammansättningen av 35 nedgrävda fynd av silver från bronsåldern som hittats på arkeologiska platser runt om i Israel.
I åtta av fynden – som är daterade från tiden för den ”sena bronsålderns kollaps”, då regionens mäktigaste kungariken drabbades av ofta våldsamma undergångar – hade man medvetet förminskat silvret, med billigare kopparlegeringar som ersatte en stor del av silvret och en yttre yta som såg ut som rent silver.
Om skattemassorna går tillbaka till den tid då regionen, som då var känd som Kanaan, styrdes av det forntida Egypten, tror forskarna att detta bedrägeri har sitt ursprung i de egyptiska härskarna, möjligen för att dölja det faktum att deras förråd av det dyrbara silver som ofta användes som valuta höll på att ta slut.
Relaterat: Bilder av forntida kulttempel för dyrkan av den kanaaneiska stormguden Baal
Kanaan hade inga egna silvermalmer och ädelmetallen var tvungen att importeras. Men silverhandeln tycks snabbt ha tagit slut när de närliggande kungadömena började kollapsa mellan cirka 1200 och 1150 f.Kr.
”Det rådde brist på silver, troligen relaterat till den sena bronsålderns kollaps”, säger Eshel till Live Science. ” fortsatte efter att egyptierna lämnade Kanaan, men det var förmodligen de som inledde den.”
Debaserat silver
Långt innan mynt uppfanns, troligen i kungariket Lydien i västra Mindre Asien omkring det sjunde århundradet f.Kr., användes silver i stor utsträckning som valuta i hela det antika Medelhavsområdet.
Ursprungligen värderades ädelmetallen efter sin vikt, antingen av skurna silverrester och trasiga smycken för små belopp eller av hela göt för större belopp.
Också guld användes som bytesmedel, men det var mycket sällsyntare och dyrare i de flesta regioner, medan silver var billigare och mycket vanligare.
Eshel och hennes kollegors forskning, som kommer att publiceras i januari 2021 års nummer av Journal of Archaeological Science, identifierade två av de tidigaste silverhärvorna med avskalat guld: en från Beit Shean i norra Israel och en annan från Megiddo, – en kananitisk stad som är känd för flera antika strider och som i den kristna bibeln gav sitt namn Armageddon till ett mytomspunnet krig vid världens undergång.
Relaterat: Bibliska slag: Eshel sade att båda fynden var daterade från 1100-talet f.Kr. när Egyptens nya rike hade styrt Kanaan genom erövringsrätt i cirka 300 år.
Silverfynden från Beit Shean, som väger cirka 5,5 uns (157 gram), innehöll tackor av endast 40 % silver, som hade legerats med koppar och andra billiga metaller. Barren hade en berikad silveryta men en kopparrik kärna som kan ha uppnåtts genom långsam nedkylning av barren efter att den smälts och hällts ut.
Megiddo-härvan, som vägde 3,4 uns (98 gram), innehöll en ännu lägre mängd silver – cirka 20 %. Men förminskningen hade döljts genom tillsats av den elementära metallen arsenik, som ger koppar en silverglans.
Båda metoderna för silverförminskning skulle ha krävt en avsevärd mängd arbete och kunskap för att åstadkomma, sade Eshel. ”De är båda ganska sofistikerade metoder, men det kan ha varit så att arsenik var enklare.”
Sena bronsålderns kollaps
Eshel misstänker att bruket att förringa silver som användes som valuta blev accepterat och sedan utbrett i takt med att bristen på silver fortsatte i Kanaan.
”Jag tror att det kan ha börjat som förfalskningar eller förfalskningar, och att det sedan kanske blev en konvention med tiden”, säger hon. ”Jag tror inte att man kan producera silver-koppar-arsenikmalm i över 250 år och att ingen skulle märka det, eftersom det korroderar med tiden”.
Det antika bruket att skära i silvertackor dyker också upp vid ungefär samma tid, och det kan ha varit ett sätt att kontrollera om tackorna var silver hela vägen igenom och inte koppar i kärnan, sade hon.
Nästan tre århundraden senare, när nya makter som neoassyrierna, perserna och de grekiska kolonierna började ta kontroll över regionen, återfick det råa silver som användes som valuta sin renhet, enligt studien.
Från mitten av 900-talet f.Kr, ”var silvret rent … vilket signalerar en tidigare okänd storskalig import av silver”, skriver forskarna.
Rsakerna till den sena bronsålderns kollaps för cirka 3 200 år sedan i östra Medelhavet är mycket omdiskuterade.
Ekonomiska störningar, torka, vulkanutbrott, jordbävningar och sjöröveri har alla fått skulden för det plötsliga slutet för många mäktiga kungadömen i regionen, inklusive kollapsen av hettiterriket i Anatolien, slutet av den forntida egyptiska perioden av det nya riket och den mykenska kulturens fall i Grekland.
Originally published on Live Science.
Recent news