En detaljerad historik över slaget finns också på
American Battlefield Trust.
Artists Rendering of the Battle of Bladensburg
(Copyright Richard Schlect; Courtesy NPS/Star Spangled Banner National Historic Trail)
Under kriget 1812 hade de brittiska styrkorna kontroll över Chesapeake Bay i över ett år sommaren 1814. Ett amerikanskt militärkommando skapades under brigadgeneral William Winder för att försvara Washington, D.C., Maryland och östra Virginia. Krigsminister John Armstrong trodde att dessa styrkor skulle räcka för att skydda Capitolium och regionen.
Den 20 augusti 1814 landade över 4 500 erfarna brittiska trupper under befäl av generalmajor Robert Ross i Benedict, Maryland – 50 mil söder om Bladensburg. Målet var att bränna Capitolium och federala byggnader.
Utrikesminister James Monroe skickades för att spionera på de brittiska trupperna. Han rapporterade att de var ”i full marsch”. President Madison beordrade att två broar över Eastern Branch of the Potomac (Anacostiafloden) skulle förstöras för att skydda Capitolium, så att bron vid Bladensburg var den enda övergången. Amerikanska trupper skickades mot Upper Marlborough för att möta britterna, men drog sig snabbt tillbaka när de såg de brittiska styrkornas överlägsna storlek.
23 augusti 1814 – Över natten i Bladensburg samlade general Winder de amerikanska trupperna. Han placerade först trupperna på den höga marken ovanför Bladensburg. Under natten började dock trupperna dra sig tillbaka mot Washington och hamnade på det låga fältet strax söder om staden.
Nästföljande morgon upptäckte Winder trupper i nya positioner och trötta efter att ha rört sig över natten. Ledare som anlände till slaget gissade Winders positioner på nytt. General Samuel Smith från Baltimore och hans medhjälpare Francis Scott Key organiserade trupper en halvmil från bron. Under detta kaos anlände president Madison för att granska trupperna och tog sig till den tidigare positionen – den höga marken som trupperna hade övergivit. När han passerade de amerikanska styrkorna var han nära att rida in i brittiska händer innan en medhjälpare kunde stoppa honom. Medlemmar av hans kabinett började anlända för att se ”britternas nederlag”
Vid middagstid gick de brittiska styrkorna in i Bladensburg. Amerikanska trupper sköt över floden och bron och tvingade britterna tillbaka bakom byggnader i Bladensburg. De brittiska styrkorna omorganiserade sig och utlöste ett nytt vapen – Congreve-raketen. Brittiska trupper attackerade återigen när ”raketens röda sken” sprack ovanför amerikanernas huvuden. Amerikanerna, som inte visste att de hade stöd bakom sig, började dra sig tillbaka längs Georgetown Pike. Den andra linjen kollapsade när den första linjen retirerade. Kanoner lämnades kvar. Soldater bröt sig loss och sprang. Ledarna försökte bilda en linje, men omringades av framryckande brittiska trupper.
Omkring klockan 13.15 mötte Kramers milis – trupper från Montgomery och Prince George’s County – de framryckande brittiska styrkorna i den lilla dalen som innehöll den ökända Bladensburg Dueling Grounds. Britterna stod nu inför dagens största anstormning, mindre än en timme efter att de börjat anfalla. kommodore Joshua Barneys grupp av inhyrda privatsoldater, kända som ”flotiliamen”, ledde den slutliga kampen mot britterna. Barney hade fått order om att bränna den ”myggflotta” som han kommenderade i Patuxent River och hans trupper skulle vakta den nedre bron vid Anacostia River. I strid med orderna fick de order av Barney att gå till Bladensburg.
Flotilliamen anlände precis när britterna avlossade sina första skott mot bron. De bildade en linje på gränsen mellan Maryland/Washington, D.C. på en liten kulle med utsikt över slaget. Den afroamerikanske flottiljemannen Charles Ball såg hur milisen nedanför skingrades och drog sig tillbaka.
Med soldater som föll tillbaka från slaget, avfyrade Barneys flottiljemän sina kanoner nedför kullen, vilket ledde till betydande brittiska förluster. De bättre tränade brittiska trupperna omringade dock Barneys position, tog över hans vänster och
avslutade slaget. Kommodore Barney låg mitt på vägen med ett skott i benet, omgiven av sin lojala flotillaman. Han hade beordrat soldaterna att retirera tre gånger innan de flesta drog sig tillbaka mot Washington, D.C.
De brittiska ledarna general Ross och amiral Cochrane träffade Barney och erbjöd honom benådning för att han gav sina soldater en strid. Barney accepterade och såg på när de brittiska styrkorna marscherade mot Washington, D.C.. De leddes av en grupp tidigare förslavade män som befriats av britterna och som kallades ”Colonial Marines”. Barney skulle dö av detta sår två år senare. Kulan avlägsnades från hans ben och bevaras idag av Daughters of American Revolution Museum i Washington, D.C.
Vid fyratiden var slaget över och de amerikanska styrkorna var besegrade. Britterna drog vidare till Washington D.C. Vid slutet av dagen stod Capitolium, presidentens herrgård (Vita huset) och många andra offentliga byggnader i lågor.
Vid middagstid den 25 augusti släckte en storm av orkanstyrka lågorna i staden. Eftersom det inte fanns några tecken på stöd från de brittiska styrkorna vid Potomacfloden och uppdraget var slutfört, uppmanade ledarna till reträtt – tillbaka till Patuxentfloden. I skymningen drog sig trupperna lugnt tillbaka till Bladensburg för att samla ihop sina döda och sårade. Soldaterna var eländiga i den svindlande augustitemperaturen. De var trötta, sjuka och sårade. Trupperna var så utmattade att många dog under den fyra dagar långa marschen tillbaka.
Under vägen arresterades några brittiska eftersläntrare av en grupp medborgare i Upper Marlboro och fördes till ett närliggande fängelse. När detta nådde de brittiska befälhavarna begärde de omedelbart att dr William Beanes, en väl respekterad läkare och stadsäldste, skulle arresteras för utbyte. Francis Scott Key, advokat i Georgetown, och John S. Skinner, amerikansk agent för fångutbyte, skickades för att ordna Beanes frigivning. De hade med sig brev från brittiska trupper som vittnade om den medmänsklighet som togs emot i Bladensburg. Key och Skinner rodde ut till den brittiska flottan, som nu befann sig i Baltimores hamn.
Om bord på det brittiska fartyget hölls Key och Skinner kvar tills slaget om Baltimore – försvaret av Fort McHenry – var avslutat. Från denna utsiktsplats såg Key ”bomberna brista i luften” och kunde nästa morgon konstatera att ”flaggan fortfarande var kvar”. Hans senaste erfarenhet av ”rockets red glare” i Bladensburg och detta slag skulle inspirera honom att skriva den dikt som skulle bli USA:s nationalsång, The Star Spangled Banner.
A Pictorial Field Guide to the War of 1812, från Google Books: (det inbäddade dokumentet börjar strax före slaget vid Bladensburg)