Kommersiell rymdtransport

Nya kommersiella tillämpningar

Rymdförespråkare har identifierat ett antal möjliga möjligheter för framtida kommersiell användning av rymden. För att de ska vara ekonomiskt genomförbara är många av dem beroende av att kostnaderna för transport till rymden sänks, ett mål som hittills har undgått både regeringar och privata entreprenörer. Tillgång till låg omloppsbana runt jorden har vanligtvis kostat tiotusentals dollar per kilo nyttolast – ett betydande hinder för ytterligare rymdutveckling. Ett företag, SpaceX, sänkte dock denna kostnad med en faktor 10 med sin Falcon 9-raket och lovar att sänka den ytterligare med sin planerade Falcon Heavy.

Insatsen på ISS förväntades ursprungligen bli skådeplatsen för betydande kommersiellt finansierad forskning och annan verksamhet när dess laboratorier började fungera. Detta skulle omfatta både industrifinansierad mikrogravitationsforskning i laboratorier på ISS och mindre konventionella företag som att ta emot betalande passagerare, filma filmer på anläggningen och tillåta kommersiell reklam för varor som används ombord på stationen. En kommersiell framgång för ISS förutspåddes leda till utveckling av nya, privatfinansierade anläggningar i låg omloppsbana runt jorden, inklusive forsknings-, tillverknings- och bostadsområden, och kanske till privatfinansierade transportsystem för att få tillgång till dessa anläggningar. På grund av förseningar i färdigställandet av stationen – särskilt efter det att rymdfärjeflottan fick startförbud till följd av Columbia-olyckan 2003 – uppstod inte någon sådan kommersiell efterfrågan på tillträde till stationen. Eftersom ISS planeras vara i drift åtminstone till 2024 är det dock möjligt att den privata sektorn kan komma att använda ISS mer om tidiga forskningsresultat visar på anläggningens fördelar.

En annan potentiell kommersiell tillämpning är transport av betalande passagerare till rymden, så kallad rymdturism. Olika undersökningar har visat att många i allmänheten är villiga att spendera betydande summor för att få möjlighet att uppleva rymdresor. Även om ett mycket begränsat antal välbärgade personer har köpt resor i jordens omloppsbana för att besöka ISS till ett mycket högt pris, kommer en storskalig utveckling av marknaden för rymdturism inte att vara möjlig förrän mindre kostsamma och mycket tillförlitliga transportsystem till omloppsbanan har utvecklats.

En variant av rymdturism är att ta betalande passagerare till rymdens utkant – vanligen på 100 km höjd – för korta suborbitala flygningar som ger några minuter av tyngdlöshet och en vidsträckt utsikt över jorden. Som svar på en pristävling som inleddes i slutet av 1990-talet blev 2004 en privatfinansierad rymdfarkost med namnet SpaceShipOne den första i sitt slag att transportera människor (i det här fallet testpiloter) på sådana flygningar. Denna prestation skulle kunna vara början på en kommersiell verksamhet för suborbitala resor. Den hastighet som SpaceShipOne uppnådde var dock bara drygt tre gånger ljudets hastighet, dvs. ungefär en sjundedel av den hastighet som krävs för att komma in i en praktisk låg omloppsbana runt jorden. Frekventa kommersiella flygningar i omloppsbana tycks ligga några år fram i tiden.

Men flera företag, till exempel Virgin Galactic med sitt SpaceShipTwo, hoppas dock kunna inleda kommersiella suborbitala flygningar. Förutom att transportera rymdturister skulle sådana flygningar kunna ge möjligheter till forskning och teknisk utveckling. Enligt en uppskattning från 2012 skulle det kunna finnas dagliga suborbitala flygningar inom tio år efter den första kommersiella suborbitala flygningen.

Som ett alternativ till befintliga energikällor har förslag lagts fram om rymdbaserade system som fångar upp stora mängder solenergi och sänder den i form av mikrovågor eller laserstrålar till jorden. För att uppnå detta mål skulle det krävas att ett antal stora strukturer placeras ut i rymden och att en miljömässigt godtagbar form av energiöverföring utvecklas för att skapa en kostnadseffektiv konkurrent till jordbaserade energiförsörjningssystem.

Källor som finns tillgängliga på månen och andra kroppar i solsystemet, särskilt asteroider, utgör ytterligare potentiella mål för kommersiell utveckling. Solvinden har till exempel under miljarder år avsatt stora mängder av isotopen helium-3 i marken på månens yta. Forskare och ingenjörer har föreslagit att helium-3 skulle kunna utvinnas och transporteras till jorden, där det är sällsynt, för att användas i kärnfusionsreaktorer. Dessutom finns det tecken som tyder på att det finns is i månens polarområden, vilket skulle kunna förse en bemannad utpost på månen med dricksvatten, andningsbart syre och vätgas som bränsle för rymdfarkoster. Betydande mängder potentiellt värdefulla resurser som vatten, kol, kväve och sällsynta metaller kan också finnas på vissa asteroider, och rymdbrytning av dessa resurser har föreslagits.