De flesta äktenskap slutar med ett gnäll, inte med en smäll. Den slutliga brytningen orsakas inte av för mycket ilska eller missbruk eller otrohet. Snarare dör de flesta äktenskap en långsam, plågsam död på grund av för lite medkänsla.
Medkänsla är sympati för en annans smärta eller ångest. I grund och botten är det en enkel uppskattning av den grundläggande mänskliga bräcklighet som vi alla delar, vilket är anledningen till att upplevelsen av medkänsla gör att man känner sig mer mänsklig och mindre isolerad.
Medkänsla är nödvändig för att känslomässiga band ska kunna bildas. Tänk på när du dejtade någon som du så småningom kom att älska. Anta att du var tvungen att ringa den personen och rapportera att dina föräldrar hade dött. Om din dejt hade svarat: ”Ja, det är tufft, ring mig när du kommer över det”, skulle du då ha blivit förälskad i den personen? Chansen är stor att du blev kär i någon som brydde sig om hur du kände dig, särskilt när du mådde dåligt.
Det mesta ni bråkar om nu handlar inte om pengar, sex, svärföräldrar eller barnuppfostran. Det är vanliga problem som verkar oöverstigliga bara när man är sårad. Det som orsakar smärtan – det vill säga det ni verkligen bråkar om – är intrycket att din partner inte bryr sig om hur du mår. När någon du älskar inte är medkännande känns det som misshandel.
När medkänslan minskar ökar automatiskt förbittringen, vilket gör vanliga problem olösliga. Om det inte hindras av de bättre änglarna i vår natur förvandlas förbittring oundvikligen till förakt.
Förtryck är förakt för andras skada, på grund av deras uppfattade lägre moraliska status, karaktärsfel, mentala instabilitet, okunnighet eller allmänna ovärdighet. Försmåttet drivs av en låg men stadig dos adrenalin. Så länge adrenalinet håller i sig känner du dig mer självsäker och självrättfärdig när du skyller dina dåliga känslor på någon brist hos din partner. Men du känner dig också mindre mänsklig. Och när adrenalinet försvinner känner du dig deprimerad.
Både medkänsla och förakt är extremt smittsamma och påverkas i hög grad av projektion. Om du umgås med en medkännande person är det troligt att du blir mer medkännande. Om du umgås med en föraktfull person kommer du sannolikt att bli mer föraktfull, om du inte gör en bestämd ansträngning för att förbli trogen dina djupaste värderingar. Om du projicerar på andra att de är medkännande är det troligt att de blir mer omtänksamma. Om du projicerar föraktfulla karaktäriseringar – förlorare, missbrukare, självisk, lat, narcissistisk, irrationell, lurig etc. – kommer de sannolikt att bli mer sådana.
När paren kommer till våra bootcamps för kronisk förbittring, ilska eller känslomässigt missbruk har de utvecklat inrotade vanor att skydda sina respektive sårbarheter genom att nedvärdera varandra. De försöker rättfärdiga sitt förakt med ”bevis” för att partnern är självisk, lat, narcissistisk, galen, missbrukande osv. Det ömsesidiga föraktet gör att de känner sig både kroniskt kritiserade och angripna, även om ingen av dem egentligen vill angripa den andra. De känner sig som offer och rationaliserar sitt dåliga beteende som reaktioner på den andres hemska beteende.
I deras försvar rättfärdigar de så automatiskt sin förbittring och sitt förakt att de omöjligen kan se varandra. De kan inte heller se att deras förbittring och förakt har avskurit dem från deras djupare värderingar och gjort dem till någon de inte är.
När försvaret blivit en vana körs det på autopilot och motsätter sig förändring genom insikt. De kommer sannolikt att återkomma i varje framtida relation som väcker skuld, skam och ångest – det vill säga varje nära relation.
Den enda utvägen, oavsett om paret stannar i relationen eller inte, är att fokusera på medkänsla – inte för att manipulera förändring hos den andra, utan för att känna sig mer mänsklig och återknyta till sina djupaste värderingar.
Problemet är att de flesta par är rädda för att omfamna medkänsla när de väl har blivit sårade.