Från Norman Bates till Patrick Bateman till Hannibal Lector och Dexter Morgan har populärkulturens fascination för psykopati gjort oss bekanta med tillståndets avslöjande drag. Psykopater, har vi fått höra, har lite empati och samvetskval; de är impulsiva, manipulativa lögnare med svullna egon och charm i överflöd.
Omedelbart verkar ett sådant skamlöst självcentrerat beteende avundsvärt, nästan dekadent – utsikterna att leva ett liv som inte begränsas av mänsklig anständighet är som den ultimata joie de vivre. När allt kommer omkring, om man inte har någon rädsla, skam eller samvete, vad skulle då kunna förstöra festen?
Just en liten sak som kallas kärlek.
Frågan om huruvida psykopater i själva verket är lyckliga ligger till grund för en ny studie om förhållandet mellan psykopati och subjektivt välbefinnande. Forskare vid University of British Columbia utförde studien och studiens författare – biträdande professor Mark Holder, som specialiserar sig på lyckovetenskap och undervisar i psykologi och beteendevetenskaplig neurovetenskap, och doktorand Ashley Love – har försökt ta reda på om psykopater kan leva ett tillfredsställande kärleksliv (och om kärlek och lycka överhuvudtaget är relevant för dem).
I en serie frågeformulär bad studien 431 studenter i åldrarna 18 till 47 år att bedöma kvaliteten på sina mellanmänskliga relationer baserat på förtroende, engagemang och romantik, samt deras allmänna välbefinnande. Forskarna använde dessa svar för att placera deltagarna på psykopatispektrumet, vilket är en mätmetod som används för att fastställa svårighetsgraden av psykotiska drag. Var du befinner dig på detta spektrum skiljer kriminella psykopater från den ”genomsnittliga” framgångsrika, icke-våldsamma, högpresterande advokatsorten. Frågorna var avsedda att hjälpa forskarna att besvara en nyckelfråga: Om människor som ligger högt på psykopatspektrumet inte bryr sig om någon annan än sig själva, är de då lyckliga?
”Å ena sidan trodde vi att psykopater skulle vara mycket lyckliga”, säger Holder. ”När allt kommer omkring fokuserar de på sina egna behov och förlorar ingen sömn på att känna skuld över hur de behandlar andra. Å andra sidan trodde vi att de kunde vara mycket olyckliga, eftersom personliga relationer är avgörande för lycka, och psykopater har ohälsosamma relationer som kännetecknas av manipulation, lögner och fusk.”
Studien avslöjade att ju högre en deltagare hamnade på psykopatispektrumet, desto mindre lyckliga tenderade de att vara. Deltagarna med psykopatiska tendenser visade sig också vara mindre nöjda med sina liv och mer benägna att vara deprimerade.
Love säger att resultaten överraskade henne. ”Människor som får höga poäng på psykopatiska frågeformulär tenderar att göra vad de vill utan att bry sig om hur dessa handlingar kommer att påverka människorna runt omkring dem”, säger hon. ”Det verkade för mig som att om en person typiskt sett gör vad han eller hon vill så borde han eller hon vara lycklig.”
Trots att de till stor del är distanserade från känslor av uppriktighet och sårbarhet – känslor som är centrala för att bilda starka romantiska band – är psykopater inte oemottagliga för kärlekens fördelar, och de lider när de är frånvarande. ”Goda sociala relationer är en viktig del av lycka”, förklarar Love. ”Därför kan det faktum att personer som får höga poäng på frågeformulär om psykopati också tenderar att ha dåliga sociala relationer delvis förklara varför dessa personer också tenderar att vara mindre lyckliga.”
Men även om det kan verka som ett potentiellt riskfyllt perspektiv för partnern i fråga att älska en psykopat, är det verkligen lätt att bli förförd av en sådan. Studier har visat att män som uppvisar mild narcissism, machiavellism och psykopati – den ”mörka triaden” av personlighetsdrag – anses mer attraktiva av kvinnor. (Titta bara på den kvinnliga förmågan hos popkulturens två mest ökända Jameses: Bond och Dean). Dessutom kan en relation med en psykopat vara ömsesidigt framgångsrik, beroende på hur allvarlig och manifesterad en individs psykopati är.
”Tidigare forskning har visat att de kan visa omsorg om andra när de är rätt motiverade”, säger Love. ”Detta tyder på att man skulle kunna lära dem att bete sig på ett sätt som förbättrar deras sociala relationer”. Love noterar till exempel att individer högt upp på psykopatispektrumet föredrar vänner som bidrar till deras flyktiga livsstil, till exempel brottslingar, medmänniskor som söker spänning eller egofyllda sugmärken. Att lära psykopater att skapa sundare, mer positiva, mellanmänskliga relationer med känslomässigt stabila individer kan dock bidra till att minska deras antisociala beteenden.
”Att delta i hälsosamma sociala relationer kan öka den empati som människor med hög psykopati känner och i förlängningen minska deras psykopatiska drag”, säger Love. ”Goda mellanmänskliga relationer kan också utgöra en viktig skyddsfaktor som potentiellt skulle kunna användas som en intervention för att minska psykopatiskt beteende.”
Holder och Loves studie tyder därför på att det kan vara fördelaktigt för deras välbefinnande att omsorgsfullt odla vänskap och romans med icke-våldsamma psykopater, samtidigt som det kan bidra till att förbättra deras sociala beteende. Genom att omges av människor som litar på, delar med sig av och känner empati kan psykopater inleda en positiv uppåtgående spiral som så småningom kommer att leda till en minskning av deras symtom.