Sections

Jag väntade två veckor för att ventilera lite efter utgivningen av ESPN:s största elva college fotbollsspelare genom tiderna. Jag förstår… det var ett otroligt svårt uppdrag för ESPN att välja de sista elva. Att välja från en pool av över 500 000 idrottare från mer än 200 skolor under en 150-årsperiod var en herkulesuppgift och de skulle säkerligen inte göra alla nöjda.

För det mesta gjorde ESPN-panelen ett enastående arbete med att välja ut spelare från de olika epokerna. Även om de flesta positioner var välrepresenterade, även om de var kraftigt vinklade mot running backs.

Som vi alla vet valde panelen bestående av 150 mediamedlemmar, administratörer och före detta tränare och spelare Syracuses running back Jim Brown till den största collegespelaren och Georgias running back Herschel Walker till den näst bästa.

Brown var verkligen en magnifik collegespelare. Han föddes på Saint Simons Island i Georgia, kom till Syracuse från Manhasset High (Long Island, NY) utan stipendium och lämnade skolan som skolans största idrottsman genom tiderna. Som andraårselev i Syracuse (1954) var Brown den näst främsta rushen för 4-4 Orangemen. Som junior sprang han 666 yards (5,2 per carry) när Syracuse gick 5-3 och nådde en toppnotering som nummer 18 i landet. Under sitt sista år 1956 var Brown en samlad första laget All-American och slutade på femte plats i omröstningen om Heisman Trophy. Han slutade trea i landet i löpning med 986 yards, gjorde 14 touchdowns och ledde Orangemen till Cotton Bowl när Syracuse slutade 7-2 och nådde nr 8 i landet under säsongen.

Han var också en framstående defensiv back och place kicker i college. Kanske mer imponerande var hans framgångar som multisportatlet. Förutom sina prestationer inom fotbollen utmärkte han sig i basket, friidrott och framför allt i lacrosse. Som andraårselev var han den näst bästa poängplockaren i Orangemen basketlag (15 ppg) och fick ett brev i löparlaget. Under sitt juniorår slutade Brown på femte plats i de nationella mästerskapen i tiokamp, gjorde i genomsnitt 11,3 poäng per match i basket och utsågs till andra laget av All-American i lacrosse. Under sitt sista år utsågs han till förstalagets All-American i lacrosse (43 mål på 10 matcher för att komma på andra plats i poängligan nationellt) och den legendariske sportkommentatorn Dick Schapp kommenterade en gång att Jim Brown var den bästa lacrosse-spelaren i historien.

Brown fortsatte med en karriär i Hall of Fame med Cleveland Browns och många anser fortfarande att han är den bästa NFL- running backen genom tiderna. Han hade en framgångsrik skådespelarkarriär, medverkade i över 40 filmer och var en förkämpe för social activisim.

Och hur fantastisk Brown än var under sina tre år i universitetsfotbollen i Syracuse, så var Herschel Walker helt enkelt bättre. Herschel (liksom Napoleon, Michelangelo, Cher och för våra läsare från generation Z, Zendaya, där det inte är nödvändigt att ange efternamnet) var en spelförändrare och en som gjorde skillnad. Aldrig tidigare hade ett sådant paket av kraft, hållbarhet och snabbhet i världsklass setts på fotbollsplanen. Statistiken var otrolig, men Herschel var mer än så… han var transcendental. De legendariska berättelserna om att han sprang över försvarare, sprang förbi snabba cornerbacks och svävade över försvarslinjerna i ”missle”-spelet var alla sanna.

Efter den mest häftiga rekryteringsstrid som nationen hade skådat kom Herschel till Athens från Johnson County High i Wrightsville, Georgia (bara 150 mil norr om Browns födelseort). ”Herregud, en nybörjare!” utropade Larry Munson i radion under Herschels första collegematch den där svulstiga sommarnatten i Knoxville 1980. Från början förde han Bulldogs till seger, höjde sitt lag till nya höjder och introducerade en ny stil av running back i collegevärlden. Han var tre gånger godkänd All-American, årets SEC-spelare tre år i rad, vinnare av 1982 års Heisman Trophy och Maxwell Award, den enda spelaren i historien som placerade sig bland de tre bästa i Heisman-omröstningen under var och en av sina collegesäsonger och den första ”true freshman” som blev en All-American i första laget.

En del spelare blir stora, ett fåtal utvalda är legendariska och ännu färre lyfter sina lag till mästare. Herschel tog ett 6-5 Georgia-lag som i genomsnitt hade 18,7 poäng per match 1979 och ledde 12-0 Bulldogs till ett nationellt mästerskap med 1 616 rushing yards och 15 touchdowns 1980. Han ledde Georgia till ett 10-2 resultat 1981, ännu ett SEC-mästerskap och en nationell placering som nummer två. Under Walkers juniorår tog Georgia (11-1) sitt tredje raka SEC-mästerskap och Dawgs hamnade återigen på första plats i landet. Han samlade ihop 5 259 yards och 49 touchdowns under sin 33 matcher långa karriär i Georgia (före 2002 ingick inte bowlingmatcherna i statistiken).

Herschel blev dessutom två gånger vald till NCAA:s All-American-uttagning i friidrott. Han ingick i SEC-mästarstafetten 4 × 100 meter 1981 och sprang 10,10 sekunder på 100 meter. Samtidigt som han spelade för Philadelphia Eagles deltog han i de olympiska vinterspelen 1992 i USA:s boblag. Herschel har ett femte gradens svart bälte i tae kwon do och 2010, vid 48 års ålder, vann han sina två MMA-tävlingar.

Herschel avslutade sin 12-åriga NFL-karriär som tvåa efter Walter Payton i karriärens all-purpose yards. Inklusive hans tre år i USFL har Herschel 1 737 fler all-purpose yards än all time leader Jerry Rice (på 5 färre säsonger). Hur mycket betydde Herschel för Dallas Cowboys? Säkerhetskoden på deras anläggning i Valley Ranch var 3412 – 34 för Herschel, 12 för Roger Staubach (nr 11 på ESPN-listan). Varför den här mannen inte finns med i Pro Football Hall of Fame – det är en diskussion för en annan gång.

Hans fysik, hans hållbarhet, hans drivkraft, hans snabbhet, kraft, ödmjukhet…. det har alltid funnits en viss mystik kring Herschel och 37 år sedan han senast bar bollen för Georgia är den mystiken ännu starkare. Ingen spelare kastade en längre skugga över college footballs rika tradition än Herschel.

För att hedra 150 år av college football var ESPN:s uppdrag att välja den bästa college footballspelaren genom tiderna…. inte den bästa allroundidrottaren eller den bästa professionella spelaren. I det syftet misslyckades de. Det finns fyra viktiga saker i livet som är oföränderliga; dessa oföränderliga saker är döden, skatter, fysikens lagar och att Herschel Walker är den bästa spelaren i college football-historien.