Vad är energi från biomassa?

Biomassaenergi är lika gammal som grottmännens eld och är fortfarande en viktig källa till förnybar energi i hela världen. Trots dess urgamla användning som värme- och energikälla är det dock många som inte vet vad biomassaenergi egentligen innebär eller var biobränslen kommer ifrån.

Då definitionen av biomassa är så bred att bränslen som kan betraktas som ”biomassa” innefattar en mängd olika saker och forskare upptäcker hela tiden nya energikällor för biomassa. Djurgödsel, deponiavfall, träpellets, vegetabilisk olja, alger, grödor som majs, socker, switchgrass och annat växtmaterial – till och med papper och hushållssopor – kan användas som en bränslekälla för biomassa.

Biomassabränsle kan omvandlas direkt till värmeenergi genom förbränning, som när en stock brinner i en öppen spis. I andra fall omvandlas biomassa till en annan bränslekälla; exempel är etanolbensin tillverkad av majs eller metangas från djuravfall.

Hur praktiskt är biomassaenergi?

Ungefär tre till fyra procent av USA:s energi kommer från biomassa, medan 84 procent kommer från fossila bränslen som naturgas, kol och olja. Det är uppenbart att biomassa har en lång väg att gå innan den är allmänt accepterad som energikälla.

Trots dessa utmaningar finns det många fördelar med den ökande användningen av energi från biomassa. En uppenbar fördel som biomassabränslen har jämfört med andra energikällor är att biomassa är förnybar: Vi kan odla fler växter, men ingen kan göra mer olja.

En annan fördel är att vissa källor till biomassa, som gödsel, sågspån och avfall från deponier, använder en bränslekälla som annars skulle gå till spillo. Dessa källor minskar därför vårt beroende av fossila bränslen och kärnenergi samtidigt som de minskar de negativa effekter – buller, lukt, ohyra, nedgång i fastighetsvärden – som är förknippade med deponier.

Biomassaenergi och miljön

Biomassa är en källa till förnybar energi som kan fyllas på vid varje skördecykel, virkesskörd eller gödselhög – men den är inte perfekt. Eftersom det kommer från en mängd olika källor är biomassabränsle inte alltid av samma kvalitet eller energieffektivitet, och det finns ännu inget välutvecklat nätverk av biomassaraffinaderier och distributörer som det finns för bensin och naturgas.

Förbränningen av biomassabränslen, liksom förbränningen av fossila bränslen, ger dessutom upphov till potentiellt farliga föroreningar som flyktiga organiska föreningar, partiklar, kolmonoxid (CO) och koldioxid (CO2). CO2 är en växthusgas som är en av de främsta orsakerna till global uppvärmning och klimatförändringar.

Biomassaenergins förnybara natur kan dock kraftigt minska denna miljöpåverkan. Medan förbränning av biomassa släpper ut kolmonoxid och koldioxid i atmosfären, fångar träd och växter som odlas som energikälla för biomassa också upp kol från atmosfären under fotosyntesen. Denna process kallas ofta för ”kolbindning” eller ”kolbankning”.

Är energi från biomassa miljövänlig?

Det finns en viss kontrovers om kostnads-nyttobalansen för energi från biomassa och koldioxidbindning. Vissa analytiker har funnit att det atmosfäriska kol (CO och CO2) som frigörs när biomassabränslen förbränns är ungefär lika stort som det kol som lagras i träd och växter som odlas på biomassa-”plantager”. Denna analys gör biomassaenergi i huvudsak koldioxidneutral och miljövänlig.

Andra experter har dock konstaterat att utvecklingen av biomassaenergi i industriell skala orsakar förödelse för naturmiljön och luftkvaliteten. Greenpeace har publicerat en rapport, ”Fueling a Biomess”, där man konstaterar att den storskaliga tillväxten av biomassaenergi har sträckt sig längre än till avfallskällor som sågspån och pappersbruksavfall, och att hela träd och andra viktiga livsmiljöer i skogen nu förstörs:

”Enbart Kanada släpper ut cirka 40 megaton CO2-utsläpp årligen från produktion av bioenergi från skogen, vilket är en mängd som överskrider utsläppen från avgasröret från alla kanadensiska lätta personbilar från 2009. Den koldioxid som släpps ut kommer att skada klimatet i årtionden innan den fångas upp av återväxande träd.”

Framtiden för biomassaenergi

Trots att det är en urgammal energikälla har biomassaenergin fortfarande en lång väg att gå innan den ersätter andra energikällor som fossila bränslen och kärnenergi.

Det är dock så att den hemmaugna kaminen inte försvinner, och en diversifierad energipolitik är troligen den bästa strategin för energitrygghet under 2000-talet. Som forskare vid Oak Ridge National Laboratory har konstaterat,

”Studier tyder på att den optimala strategin kommer att skilja sig från plats till plats, beroende på markens kvalitet, dess nuvarande användning, konkurrerande användning och efterfrågan på energi.”

.