Tanti auguri a un caro amico ed eroe della fede, Billy Graham! Il Dr. Graham ha letteralmente aperto il mondo intero alla mia vocazione e alla mia passione come evangelista, e gliene sono profondamente grato. Prego che Dio continui a rafforzare il Dr. Graham e usi il ministero della Billy Graham Evangelistic Association per raggiungere molti con la verità del messaggio del Vangelo.
Ho condiviso questa riflessione personale insieme a molte altre nel libro del 2013, Billy Graham and Me: 101 storie personali ispiranti da presidenti, pastori, artisti e altre persone che lo conoscono bene.
Ho incontrato Billy Graham per la prima volta nel 1983, quando mi invitò a parlare alla Conferenza Internazionale per Evangelisti della Billy Graham Evangelistic Association ad Amsterdam. A quel tempo avevo solo trent’anni, e non sapevo che Billy Graham sapesse persino che io esistessi. Ma lui mi scrisse una bellissima lettera chiedendomi di venire a parlare alla conferenza ai principali evangelisti del mondo. Prima di tenere i nostri discorsi, Billy Graham si avvicinò al tavolo dove ero seduto con mia moglie e ci stringemmo la mano. Questa fu la prima interazione che ebbi con lui. Poi disse: “Ho letto il tuo sermone. È il sermone più potente che ho letto sull’argomento. Ti dispiace se lo uso qualche volta? “Ero sopraffatto. Quel semplice commento mi ha mostrato l’uomo che è Billy Graham. È molto umile in tutto ciò che fa. Ho risposto: “Niente affatto! Tu farai un lavoro migliore di me”. E sapevo che l’avrebbe fatto, perché da tempo aveva imparato la più grande sfida che un oratore deve affrontare, cioè combinare la semplicità con la sublimità. Un po’ più tardi, alla conferenza, tenni il mio discorso su “Lo smarrimento dell’uomo”, e poi il dottor Graham si avvicinò per tenere il suo discorso. Iniziò dicendo che non aveva davvero bisogno di predicare dopo quello che era stato appena detto e sentito nella sala! Ma questo è il Dr. Graham: uno che ispira e incoraggia tutti facendoli sentire singolarmente dotati per il compito.Potete immaginare come mi fece sentire quel commento, avere l’oratore più ammirato e riverito del mondo che rispondeva così positivamente a ciò che avevo detto. La risposta entusiasta, non solo del Dr. Graham, ma anche di altri, ha effettivamente cambiato la mia vita, perché dopo quella conferenza ho preso una serie di grandi decisioni, come risultato delle quali sono finito dove sono ora.Ciò che mi ha colpito alla conferenza di Amsterdam era che, per quanto meravigliosi fossero tutti gli oratori, stavamo fondamentalmente parlando a persone la cui vita era già andata in pezzi. Mi sono seduto lì pensando: Chi raggiungerà la persona che non sente che la vita sta cadendo a pezzi, ma che ha autentiche barriere intellettuali per credere in Dio? C’è un gran numero di persone così. Ho riflettuto su queste domande. Sono volato a casa e ho parlato con mia moglie, poi sono andato in India e ho visto il bisogno che c’era. Ho parlato con pastori che non avevano libri e a malapena un cambio di vestiti. Mentre io e mia moglie discutevamo della questione, le ho detto che erano necessarie due cose: dobbiamo raggiungere il pensatore, certamente, ma non dobbiamo mai perdere la nostra compassione. Anche i più bisognosi del mondo devono sentire il nostro tocco. Così, quando abbiamo iniziato questo lavoro, era sui piedi gemelli della proclamazione e della compassione. Mia moglie ed io abbiamo detto al Signore che se avessimo avuto un dono di 50.000 dollari da qualche parte avremmo iniziato quest’opera, ma finché non fosse successo non ne avremmo parlato a nessuno, nemmeno alla nostra famiglia.Poco dopo questo, nell’agosto 1983, ho deciso di dimettermi dalla mia posizione di presidente del Dipartimento di Evangelismo e Pensiero Contemporaneo all’Alliance Theological Seminary di Nyack, New York. Qualche mese dopo, nel novembre 1983, stavo parlando a una conferenza di uomini e donne d’affari laici a Cleveland, Ohio. È interessante notare che avevano iniziato quella conferenza sulla scia di alcune riunioni che Billy Graham aveva tenuto a Cleveland. C’erano diverse centinaia di persone alla conferenza, e l’ultimo giorno chiesi alla gente del pubblico di pregare per me e mia moglie affinché Dio ci desse saggezza in una questione che avevamo posto davanti a Lui.Tornai al mio hotel, e poco dopo, mentre stavo uscendo, vidi un uomo che aspettava vicino alla porta di uscita. Mi guardò e disse: “Sono tornato nella mia stanza, mi sono messo in ginocchio e ho pregato per te. Ho detto: ‘Dio, cosa sta cercando quella giovane coppia? Quale saggezza stanno cercando?”. E quando mi sono alzato in piedi ho sentito Dio che mi spingeva a darti un assegno di 50.000 dollari”. Risposi: “Signore, lei non mi conosce nemmeno”. “Mi fiderò di lei”, disse. “Non posso prenderla così”, risposi, “perché lei è un estraneo, ma se mi dice dove abita, qualche volta volerò da lei. Le dirò cosa c’è nel mio cuore e potremo partire da lì. “Mi rispose: “Signor Zacharias, lei è un uomo impegnato. Mi dica dove abita. Venne fuori che viveva a Youngstown, Ohio, e subito dopo la nostra conversazione volò a New York e passò la giornata con me. Alla fine della giornata disse, con le lacrime che gli scorrevano sul viso: “Ravi, non sono un uomo istruito. Non sono mai stato all’università. Ma so come fare soldi. Se questo è ciò che Dio ha posto sul tuo cuore, mi prenderò cura di te. Tu fai quello che deve essere fatto per raggiungere gli scettici. Questa promessa di sostegno fu l’ultimo anello per l’avvio del mio ministero. Tutto è nato come risultato di essere ad Amsterdam nel 1983, su invito di Billy Graham, e sentendo la guida di Dio. Penso che Dio abbia stimolato il mio cuore per aiutarmi a vedere il bisogno e come potevo riempirlo. Con il sostegno finanziario ora garantito, abbiamo riunito alcuni amici e nell’agosto 1984 abbiamo lanciato il Ravi Zacharias International Ministries. Oggi abbiamo la sede centrale ad Atlanta, Georgia, e siamo presenti in dieci paesi. Il nostro motto è “Aiutare chi pensa a credere e chi crede a pensare”. Raggiungiamo gli scettici, le persone che sono ostili alla religione. Il nostro messaggio va a quattro arene: accademica, economica, politica e artistica, perché queste sono le arene che plasmano la nostra cultura. Ho un team globale di 120 persone, e abbiamo circa venti apologeti cristiani in prima linea. Abbiamo anche un programma radiofonico su duemila stazioni chiamato “Let My People Think” e una pubblicazione chiamata Just Thinking. In tutto il nostro sforzo, Dio ci ha guidato, e penso che il Signore abbia usato le conferenze sponsorizzate da Billy Graham, come quella di Amsterdam nel 1983, in molti modi per raggiungere molti scopi. A queste conferenze, non è tanto quello che si sente dalla piattaforma, anche se è importante, ma le persone che si incontrano, il networking che avviene, l’ispirazione che viene dagli uomini e dalle donne di tutte le parti del mondo che siedono intorno ai tavoli. Sono rappresentati decine di paesi. Penso che questo sia stato il vero catalizzatore per me, interagire con tutte quelle meravigliose persone che Billy Graham ha riunito, dopo tutto questa era la sua visione, incoraggiare e ispirare gli evangelisti che erano fuori a predicare alla gente, ma spesso, per necessità, conducevano uno stile di vita molto solitario. Ho servito nel comitato di programma per l’evento di Amsterdam, e ricordo che il Dr. Graham mandò il messaggio che alcuni di questi evangelisti si sentivano molto soli. Passavano centinaia di ore lontano da casa, e in quei giorni, prima di Internet e dei telefoni cellulari, non era così facile per loro tenersi in contatto con le loro famiglie. Il Dr. Graham voleva che pianificassimo un programma che ispirasse tutti gli evangelisti, ovunque essi fossero.Questo tipo di collegamento e di ispirazione è uno dei modi in cui Billy Graham ha avuto un enorme impatto a livello globale. Ha permesso alle persone di creare legami tra loro e moltiplicare così la loro capacità di cambiare la vita delle persone attraverso Cristo. L’impatto di questi legami e connessioni è esponenziale, così come l’impatto di una singola vita cambiata attraverso Cristo: collega e ricollega e come un mozzo si diffonde a raggiera. Questa è parte dell’eredità che Billy Graham lascerà, l’ispirazione che è venuta attraverso una vita che ha toccato così tante migliaia di persone.Questa rete di collegamenti che Billy Graham ha creato ha avuto un impatto su di me molto presto nella mia vita. Ho conosciuto Cristo dopo aver tentato il suicidio all’età di diciassette anni a Delhi, in India. È stato attraverso il lavoro del movimento Gioventù per Cristo che sono stato raggiunto. Quando ho dato la mia vita a Cristo, ha cambiato tutto per me. Da allora l’evangelismo è nel mio sangue e nelle mie ossa. E chi fu l’uomo che giocò una parte vitale nella formazione di Gioventù per Cristo nei suoi primi giorni? Era, naturalmente, il dottor Billy Graham. Fu, infatti, il primo evangelista a tempo pieno impiegato dalla Gioventù per Cristo Internazionale a metà degli anni ’40. Quel drammatico incidente della mia giovinezza è solo un altro esempio di come l’opera di Billy Graham abbia raggiunto attraverso così tante connessioni e toccato così tante persone in tutto il mondo in modi vitali durante molti decenni. In questo senso ho certamente un grande debito con lui, come tutti noi evangelisti. Si è dedicato ad una causa infinitamente più grande di lui, e non ha mai vacillato.