Il sistema del complemento è un sistema di proteine del siero che reagisce con complessi antigene-anticorpo. Se questa reazione si verifica sulla superficie di una cellula, si verifica la formazione di pori trans-membrana e quindi la distruzione della cellula. I passi fondamentali di un test di fissazione del complemento sono i seguenti:
- Il siero viene separato dal paziente.
- I pazienti hanno naturalmente diversi livelli di proteine del complemento nel loro siero. Per annullare qualsiasi effetto che questo potrebbe avere sul test, le proteine del complemento nel siero del paziente devono essere distrutte e sostituite da una quantità nota di proteine del complemento standardizzate.
- Il siero viene riscaldato in modo tale che tutte le proteine del complemento – ma nessuno degli anticorpi – al suo interno vengano distrutte. (Questo è possibile perché le proteine del complemento sono molto più suscettibili alla distruzione da parte del calore rispetto agli anticorpi.)
- Al siero viene aggiunta una quantità nota di proteine del complemento standard. (Queste proteine sono spesso ottenute dal siero di cavia.)
- L’antigene di interesse viene aggiunto al siero.
- I globuli rossi di pecora (sRBC) che sono stati pre-legati agli anticorpi anti-sRBC vengono aggiunti al siero. Il test è considerato negativo se la soluzione diventa rosa a questo punto e positivo altrimenti.
Se il siero del paziente contiene anticorpi contro l’antigene di interesse, si legheranno all’antigene nella fase 3 per formare complessi antigene-anticorpo. Le proteine del complemento reagiranno con questi complessi e saranno eliminate. Così, quando i complessi sRBC-anticorpo vengono aggiunti nella fase 4, non ci sarà più complemento nel siero. Tuttavia, se non sono presenti anticorpi contro l’antigene di interesse, il complemento non sarà esaurito e reagirà con i complessi sRBC-anticorpo aggiunti nella fase 4, lisando le sRBC e versando il loro contenuto nella soluzione, facendo così diventare la soluzione rosa.