“Non siamo mai andati a vivere insieme come una band in una città dove non abbiamo famiglia o amici e semplicemente fare un disco come quello”, dice Quist. “Volevamo volutamente cambiare le cose dal punto di vista geografico e vedere cosa succedeva musicalmente. Non sapevamo che ci saremmo isolati proprio prima di un anno di isolamento forzato. Tutto era molto strano, e sembrava solo un titolo appropriato per i tempi e per il lavoro.”
The Band of Heathens si sono presentati a Portland con 30 canzoni, che hanno ridotto a 20 prima di registrarne 14. Le 10 finali sono finite su Stranger, ognuna delle quali è stata rifinita con il lussuoso approccio cinematografico di Martine. “Abbiamo tirato dentro un quartetto d’archi e siamo andati per strati, cercando di creare qualcosa che sboccia e fiorisce ed è bello”, dice Quist.
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Colpiscono al meglio questo obiettivo con una suite di canzoni nel mezzo dell’album: il delicato numero acustico “Call Me Gilded”, con le sue ombre di “Poems, Prayers and Promises” di John Denver; la dissertazione sull’essere alla deriva “South by Somewhere”; e la meravigliosa road song “Asheville Nashville Austin”. Un diario di viaggio che celebra i focolai della moderna musica Americana, è ricco di immagini locali, dalle Blue Ridge Mountains del North Carolina al Continental Club illuminato al neon sul South Congress di Austin.
“È una meditazione sull’idea di inseguire le canzoni”, dice Jurdi, che quando non è a casa ad Asheville o ad Austin con gli Heathens può essere trovato a Nashville a lavorare con il suo altro gruppo, Trigger Hippy. “Sono costantemente alla ricerca di questi piccoli fili di canzoni e uso quei luoghi come avamposti dove mi fermo e raccolgo queste idee e le metto insieme.”
Mentre Stranger è il seguito adeguato dell’altrettanto solido Duende del 2017, l’ultima uscita del gruppo era una ricreazione dell’album di Ray Charles del 1972 A Message From the People, ancorato da “America the Beautiful”. La decisione di registrare quel particolare LP sottolinea il crescente appello all’unità degli Heathens. Fedeli all’assenza di fatti nel nostro discorso politico, hanno scritto la dura “Truth Left” per Stranger. “C’è silenzio in disparte, mentre la frattura tra di noi si approfondisce”, dice un verso, prima che arrivi il ritornello: “
“Mi piace credere che non stiamo affrontando questioni politiche quanto cose che vediamo, come la condizione umana”, dice Jurdi. “Con la ‘Sinistra della verità’, come società non c’è una base per ciò che è la verità. Con la cultura dei social media e la natura da Far West della comunità online, si può trovare qualsiasi informazione per sostenere qualsiasi cosa si creda o viceversa. Ciò che è probabilmente più pericoloso è che si finisce in una camera d’eco, credendo che tutti la pensino come te.”
“La cosa che mi interessa di più che uscire e dire alla gente le nostre convinzioni è riflettere il mondo intorno a noi”, dice Quist. “Speriamo di poter innescare un po’ di auto-riflessione l’uno nell’altro per lavorare tutti insieme per arrivare a un posto migliore”.
E se non è così, la Band of Heathens è felice di uscire oscillando. Affrontano l’Armageddon con un drink e un sorriso nel numero stordente di “Instant Karma”, simile a “Today Is Our Last Tomorrow.”
“A un certo punto, quando le cose sono così ridicole, farai una delle due cose: rannicchiarti in un angolo e piangere, o andare avanti e riderci sopra. Tutto il tempo riconoscendo quanto sia terribile la situazione”, dice Jurdi.
Non che la Band of Heathens abbia fantasie apocalittiche. Nonostante i 15 anni di carriera come gruppo fumante dal vivo – che hanno impedito a Covid di deragliare completamente con la loro serie virtuale Good Time Supper Club – Quist dice che sono tutt’altro che sazi.
“Il rock & roll sembra essere di sicuro un gioco per giovani, a causa delle implicazioni dello stile di vita. Ma sento che la band continua a migliorare”, dice. “Abbiamo questa macchina da rock & roll che è buona come non lo è mai stata. Stiamo solo cercando di continuare a creare.”
