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| Lo scambio colombiano: Piante, Animali e Malattie tra Vecchio e Nuovo Mondo Alfred W. Crosby, professore emerito, University of Texas at Austin ©National Humanities Center |
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Guida alla discussione tra studenti
“L’Amazzonia ha i giaguari. . il Congo i leopardi”. Per decine di milioni di anni il modello dominante dell’evoluzione biologica su questo pianeta è stato quello della divergenza geografica dettata dal semplice fatto della separazione dei continenti. Anche dove i climi sono stati simili, come nei bacini dell’Amazzonia e del Congo, gli organismi hanno avuto la tendenza a diventare più diversi piuttosto che più simili perché hanno avuto poco o nessun contatto tra loro. L’Amazzonia ha i giaguari, il Congo i leopardi.
Tuttavia, molto, molto recentemente, vale a dire nelle ultime migliaia di anni, c’è stato un contropotere, noi, o, se volete essere scientifici, l’Homo sapiens. Siamo viaggiatori del mondo,
Hondius, 1607 Yale University Library “Siamo viaggiatori del mondo, trekker di deserti e attraversatori di oceani. . . . Gli esseri umani hanno invertito l’antica tendenza della biodiversificazione geografica” trekkers of deserts and crossers ofoceans. Siamo andati e abbiamo vissuto o almeno trascorso un po’ di tempo ovunque, portando con noi, intenzionalmente, i nostri raccolti e gli animali addomesticati e, involontariamente, le nostre erbacce, i parassiti, gli organismi patogeni e i passeri di casa. Gli esseri umani hanno invertito nell’ultimo lustro l’antica tendenza della biodiversificazione geografica.
Molti degli esempi più spettacolari e più influenti di questo sono nella categoria dello scambio di organismi tra l’emisfero orientale e quello occidentale. Iniziò quando i primi esseri umani entrarono nel Nuovo Mondo alcuni millenni fa. Questi erano gli Amerindi (o, se preferite, proto-Amerindi), e portarono con loro un certo numero di altre specie e sottospecie del Vecchio Mondo, per esempio, loro stessi, una specie del Vecchio Mondo, e forse il cane addomesticato, e il bacillo della tubercolosi. Ma questi erano pochi. Gli umani in questione erano cacciatori-raccoglitori che avevano addomesticato pochissimi organismi, e che con ogni probabilità arrivarono in America dalla Siberia, dove il clima manteneva basso il numero di umani e minima la varietà di organismi ad essi associati.
C’erano altri umani all’avanguardia nelle Americhe, certamente i Vichinghi intorno al 1.000 CE, forse pescatori giapponesi, ecc, ma lo tsunami dello scambio biologico non iniziò fino al 1492. In quell’anno gli europei iniziarono i contatti attraverso l’Atlantico (e, poco dopo, attraverso il Pacifico) che non sono mai cessati. Le loro motivazioni erano economiche, nazionalistiche e religiose, non biologiche. Le loro intenzioni erano di fare soldi, espandere gli imperi e convertire i pagani, non di diffondere il DNA del Vecchio Mondo; ma se guardiamo a lungo termine vedremo che l’aspetto più importante dei loro progressi imperialistici è stato quest’ultimo.
“America,” 1586 Reed College “. . lo tsunami dello scambio biologico
non iniziò fino al 1492.”Iloff ha effettuato con le mani e spesso involontariamente enormi incrementi e cancellazioni nel biota dei continenti, così enormi che è difficile immaginare come fossero questi biota prima di Colombo e altri. Un grande tomo non fornirebbe abbastanza spazio per elencare gli scambi di piante, animali e microrganismi, e mille volumi sarebbero insufficienti per valutare il loro effetto. Nello spazio di questo saggio, possiamo solo riuscire a dare un’impressione della grandezza di queste rivoluzioni biologiche.
Jean-Marc Rosier
“Vi consiglio di considerare il contrasto tra il tapiro dal naso flessibile del Sud America e
Photodisc
il più stravagante elefante dell’Africa.”
Cominciamo con uno schizzo in miniatura della biogeografia del globo quando Colombo salpò. Tutti nelle Americhe erano amerindi. Tutti in Eurasia e in Africa erano persone che non condividevano alcun antenato comune con gli amerindi per almeno 10.000 anni. (Ometto i popoli subpolari, come gli Inuit, da questa analisi perché non hanno mai smesso di passare avanti e indietro attraverso lo stretto di Bering). Le piante e gli animali dei continenti tropicali dell’Africa e del Sud America erano molto diversi tra loro e da quelli di qualsiasi altra parte del mondo. Vi consiglio di considerare il contrasto tra il tapiro dal naso flessibile dell’America del Sud e l’elefante dal naso più stravagante dell’Africa. Le piante e gli animali dei continenti più settentrionali, l’Eurasia e l’America del Nord, si differenziavano non così nettamente, ma chiaramente. I bisonti europei e i bufali americani (che dovrebbero essere chiamati anche bisonti) erano molto simili, ma l’Europa non aveva nulla di simile al serpente a sonagli né l’America del Nord nulla di simile al cammello dalla gobba.
“L’Europa non aveva niente come il serpente a sonagli né il Nord America niente come il cammello gobbo.”
Saggi “I nativi americani e la terra”
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