La storia dietro Brittany Runs a Marathon è iniziata su un divano, dopo il lavoro, nel 2011. Era tardi, anche per New York, ma i compagni di stanza Brittany O’Neill e Paul Downs Colaizzo erano ancora in profonda conversazione nel loro appartamento nell’Upper West Side.
O’Neill stava avendo una crisi esistenziale. Il suo lavoro in una compagnia teatrale off-Broadway sottofinanziata non portava da nessuna parte, le conseguenti lunghe notti a bere la stavano logorando, e non le piaceva il corpo che vedeva allo specchio. Sapeva di dover cambiare. Ma come diavolo poteva uscire dal suo ciclo di lavoro, alcool e cibo di merda?
“Si trattava di ciò che poteva controllare in quel momento”, dice Colaizzo. Dopo ore di deliberazione, hanno deciso che aveva bisogno di qualche tipo di attività fisica, e poi alla fine, che avrebbe dovuto andare a correre. Dopo tutto, concordarono, nessuna sarebbe stata più produttiva, efficace o facile da iniziare della corsa. “Non sono cresciuta facendo sport, quindi non c’era nient’altro che sapessi fare”, dice O’Neill.
Così il sabato successivo, O’Neill ha indossato la cosa più vicina all’attrezzatura da corsa che possedeva, pantaloncini Aeropostale di 15 anni e una maglietta, ed è uscita. Ha iniziato in piccolo, facendo qualche giro intorno all’isolato. Tornò all’appartamento dolorante, ma con un senso di realizzazione che non aveva dal suo lavoro senza sbocchi o dall’abbuffata con gli amici.
La sua nuova vita ha cominciato a prendere forma. Correva quasi ogni giorno a Central Park, dove sentiva il cameratismo con il variegato gruppo di corridori che popolano il parco a tutte le ore. Ha lasciato il lavoro in teatro per lavorare nella tecnologia, il che le ha permesso di programmare le corse nella sua giornata di lavoro. Finalmente sentiva uno slancio di vita positivo, il suo corpo stava lentamente assomigliando all’atleta che era diventata, e la fiducia in se stessa cominciava ad accumularsi.
“Non c’erano folle che applaudivano e nessun nastro al traguardo, ma la sensazione che avevo era speciale”
Tre mesi dopo aver sfidato se stessa a fare il giro dell’isolato, ha fissato il suo prossimo grande obiettivo: correre il giro completo di 6,1 miglia di Central Park. Per le settimane precedenti, ha ricercato il percorso per i suoi punti di rottura più comuni, come la salita di 80 piedi su Harlem Hill. “L’avevo trasformato in questo grande mostro nella mia mente”, dice O’Neill. “Ero pronta a fallire e mi ero data il permesso di percorrerlo a piedi, se necessario. Ma allo stesso tempo ho pensato che se potevo continuare a correre, non importa quanto lentamente, questo contava.”
Quando finalmente ha affrontato la collina, ha continuato a correre, anche quando le gambe le facevano male, i polmoni le bruciavano e gli escursionisti hanno iniziato a passarle davanti. Finire quel giro è stato uno dei momenti più orgogliosi della sua vita. “Non c’erano folle che applaudivano e nessun nastro al traguardo, ma la sensazione che ho provato è stata speciale”, dice O’Neill. “In mancanza di una frase migliore, mi sono sentita come se non fossi una perdente”.
I suoi amici hanno notato quanto stesse cambiando. Durante l’allenamento e le prove della O’Neill, Colaizzo, un affermato drammaturgo, iniziò a scrivere un film semi-biografico sulla sua trasformazione intitolato Brittany Runs a Marathon. L’idea gli venne quando O’Neill partì per la sua prima corsa, e ci lavorò in segreto per due mesi prima di condividere il concetto con lei. Colaizzo non era sicuro di come avrebbe reagito alla caricatura, ma O’Neill era più preoccupato dei risultati della maratona del suo personaggio.
“La prima domanda che Brittany mi ha fatto è stata quanto velocemente l’avesse fatta”, dice Colaizzo. Dato il via libera, ha iniziato a prendere i momenti autentici che O’Neill stava vivendo e ha aggiunto elementi di fantasia farseschi, come un compagno di stanza influencer snob. Il cognome di Brittany è stato cambiato in Forgler, e Colaizzo l’ha scritta come un disastro che si stanca di essere il sollievo comico di tutti e inizia a correre come parte dei suoi sforzi per essere presa sul serio.
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Colaizzo ha portato il trattamento ai contatti di Hollywood, dove la casa di produzione di Tobey Maguire ha rapidamente comprato il film solo sulla base del lancio verbale. “Ho detto loro che si trattava di una mia amica che si rimetteva in sesto e cercava di correre la maratona di New York”, dice Colaizzo.
Anche se la O’Neill non ha mai chiesto alcun compenso, Colaizzo le ha dato parte del suo compenso per la scrittura come una sorta di “tassa di amicizia”.
“Non ho avuto problemi a cedere i miei diritti sulla vita”, dice O’Neill, ridendo. “Non ho avuto niente a che fare con la composizione dell’incredibile dialogo che Paul aveva messo insieme. Ma era intensamente accurato su come mi sentivo in quel periodo”. Ha usato i soldi per ottenere la certificazione come personal trainer e nutrizionista. Oggi allena ancora i clienti, usando le sue esperienze per motivare gli altri, oltre al suo attuale lavoro per l’organizzazione di aiuti umanitari, l’International Rescue Committee.
Da quando Colaizzo le ha rivelato il concetto del film, O’Neill ha iniziato a giocare con il pensiero di correre la sua maratona. Stava già partecipando a quasi tutti i 10K o 5K che passavano per Central Park, ma voleva una sfida più grande. “Ero eccitata dall’idea, perché era l’ultima cosa che la gente si sarebbe aspettata da me”, dice. “Ero sempre stata grande, e mi piaceva l’idea di mostrare alla gente che l’aspetto non racconta tutta la storia”.
Ha messo gli occhi sulla maratona di New York del 2012 e, dopo aver perso la lotteria della corsa, ha raccolto abbastanza soldi per guadagnare un pettorale di beneficenza.
Sei mesi fuori dalla maratona, O’Neill ha sviluppato un infortunio alla caviglia durante la mezza maratona di Brooklyn. Era grave: uno sperone osseo e uno strappo al tendine che avrebbero richiesto un intervento chirurgico. Improvvisamente fuori dai piedi, è ricaduta nelle vecchie abitudini e ha trascorso mesi sul divano a mangiare cibo cinese e a rivedere Six Feet Under. “Probabilmente avrei potuto essere più produttiva con quel tempo”, scherza.
La maratona del 2012 sarebbe stata annullata dall’uragano Sandy, ma c’era un lato positivo, almeno per O’Neill. Lei potrebbe salvare il suo pettorale per la maratona del 2014, e lei ha avuto il tempo di riabilitazione correttamente dopo aver avuto il tendine cucito e sperone osseo rasato giù.
Data un’altra possibilità, O’Neill completamente impegnato se stessa al processo e iniziato l’allenamento non solo duro, ma anche intelligente.
“Ho imparato da quell’esperienza che la cosa più importante dell’allenamento è non farsi male”, dice. “Ho fatto una quantità eccessiva di ricerche e ho letto circa nove libri sulle maratone”. Durante i suoi giorni di 5Ks e 10Ks, non aveva mai evitato una notte fuori con i suoi amici, ma i mesi precedenti a quel novembre erano diversi. “Ero così concentrata”, dice O’Neill. “Quel periodo ha richiesto molta comprensione da parte di mio marito e dei miei amici”. La dedizione ha pagato.
O’Neill ricorda quella maratona come il giorno più felice della sua vita, nonostante si fosse sposata solo un mese prima. “Mi dispiace, ma è la verità!”, dice. “La tensione che pensavo ci sarebbe stata non c’era, era tutta eccitazione”. I corridori hanno visto una delle partenze più fredde e ventose per la maratona negli ultimi anni, con temperature sui 40 anni e raffiche che raggiungevano le 40 miglia all’ora. “Il vento era così forte quando abbiamo attraversato il primo ponte che ho pensato che i nostri pettorali sarebbero volati via!”
Le dure condizioni svanirono sullo sfondo quando O’Neill vide gli spettatori in attesa sul lato di Brooklyn del Verrazano Bridge. Stavano applaudendo e gridando il suo nome, che lei aveva attaccato sulla sua maglietta. “Mi sono sentita come una rock star per circa quattro ore”. Aveva fissato l’obiettivo di finire in meno di quattro, e nonostante il vento ha segnato 3:55:57.
Colaizzo la stava aspettando nell’area dei finisher. Si era fermato in tre punti diversi, compreso il traguardo, per fare il tifo con il marito e scattare foto. “Mi viene il voltastomaco solo a pensarci”, dice. “Il fatto che sia arrivata da questa esistenza stagnante a questo enorme risultato personale”.
Quando le sono stati chiesti dettagli su come la sua vera esperienza di gara si confronta con quella che si svolge nel film con l’attrice di Workaholics Jillian Bell nel ruolo di O’Neill, dice che le è stato chiesto di mantenere molti dei dettagli sotto silenzio per evitare spoiler. Ma è stata in grado di condividere come la sua vera esperienza di maratona si è conclusa: divorando 14 dollari di frozen yogurt da 16 maniglie e addormentarsi prima che arrivassero le due pizze che ha ordinato.
“I miei giorni di maratona sono finiti,” dice O’Neill. “Ma non smetterò mai di correre, porta ancora così tanto alla mia vita. E quando c’è la maratona di New York, sono sempre lì in disparte a fare il tifo per gli sconosciuti e a piangere come un pazzo”.