Trasporto spaziale commerciale

Nuove applicazioni commerciali

I sostenitori dello spazio hanno identificato una serie di possibili opportunità per il futuro uso commerciale dello spazio. Per la loro fattibilità economica, molte dipendono dall’abbassamento del costo del trasporto nello spazio, un obiettivo che finora è sfuggito sia ai governi che agli imprenditori privati. L’accesso all’orbita terrestre bassa è tipicamente costato decine di migliaia di dollari per chilogrammo di carico utile, una barriera significativa per un ulteriore sviluppo spaziale. Tuttavia, una società, SpaceX, ha abbassato questo costo di un fattore 10 con il suo razzo Falcon 9 e promette di ridurlo ulteriormente con il suo previsto Falcon Heavy.

In origine ci si aspettava che la ISS fosse la scena di una significativa ricerca finanziata commercialmente e di altre attività quando i suoi laboratori hanno iniziato ad operare. Questo era previsto per includere sia la ricerca sulla microgravità finanziata dall’industria nei laboratori della ISS, sia imprese meno convenzionali come ospitare passeggeri paganti, girare film sulla struttura, e permettere sponsorizzazioni commerciali di beni usati a bordo della stazione. Si prevedeva che il successo commerciale della ISS avrebbe portato allo sviluppo di nuove strutture finanziate privatamente nell’orbita terrestre bassa, tra cui avamposti di ricerca, produzione e residenziali, e forse a sistemi di trasporto finanziati privatamente per accedere a queste strutture. A causa dei ritardi nel completamento della stazione – in particolare dopo la messa a terra della flotta degli shuttle in seguito all’incidente del Columbia nel 2003 – non è emersa una tale domanda commerciale di accesso alla stazione. Tuttavia, con la ISS pianificata per operare almeno fino al 2024, è possibile che il settore privato possa utilizzare maggiormente la ISS se i primi risultati della ricerca dimostrano i benefici della struttura.

Un’altra potenziale applicazione commerciale è il trasporto di passeggeri paganti nello spazio, noto come turismo spaziale. Diversi sondaggi hanno suggerito la volontà di molti nel pubblico generale di spendere somme considerevoli per avere l’opportunità di sperimentare i viaggi nello spazio. Sebbene un numero molto limitato di individui facoltosi abbia acquistato viaggi in orbita terrestre per visitare la ISS ad un prezzo molto alto, lo sviluppo su larga scala del mercato del turismo spaziale non sarà possibile fino a quando non saranno stati sviluppati sistemi di trasporto in orbita meno costosi e altamente affidabili.

Una variante del turismo spaziale è quella di portare i passeggeri paganti al limite dello spazio – generalmente fissato a 100 km (62 miglia) di altitudine – per brevi voli suborbitali che offrono alcuni minuti di assenza di peso e una vasta vista della Terra. Nel 2004, in risposta ad un concorso a premi iniziato alla fine degli anni ’90, un veicolo spaziale finanziato privatamente, chiamato SpaceShipOne, è diventato il primo del suo genere a trasportare esseri umani (in questo caso, piloti collaudatori) su tali voli. Questo risultato potrebbe annunciare l’inizio di un business commerciale di viaggi suborbitali. Anche così, la velocità raggiunta da SpaceShipOne era poco più di tre volte la velocità del suono, circa un settimo della velocità necessaria per entrare in un’orbita terrestre bassa pratica. Frequenti voli commerciali in orbita sembrano essere alcuni anni nel futuro.

Tuttavia, diverse compagnie, come Virgin Galactic con la sua SpaceShipTwo, sperano di iniziare voli commerciali suborbitali. Oltre a trasportare turisti spaziali, tali voli potrebbero fornire opportunità per la ricerca e lo sviluppo tecnologico. Una stima del 2012 ha suggerito che ci potrebbero essere voli suborbitali giornalieri entro 10 anni dal primo volo commerciale suborbitale.

Come alternativa alle fonti di energia esistenti, sono stati fatti suggerimenti per sistemi spaziali che catturano grandi quantità di energia solare e la trasmettono a Terra sotto forma di microonde o raggi laser. Raggiungere questo obiettivo richiederebbe il dispiegamento di un certo numero di grandi strutture nello spazio e lo sviluppo di una forma di trasmissione dell’energia accettabile dal punto di vista ambientale per creare un concorrente economicamente conveniente ai sistemi di approvvigionamento energetico basati sulla Terra.

Le risorse disponibili sulla Luna e su altri corpi del sistema solare, in particolare gli asteroidi, rappresentano ulteriori obiettivi potenziali di sviluppo commerciale. Per esempio, nel corso di miliardi di anni il vento solare ha depositato grandi quantità dell’isotopo elio-3 nel suolo della superficie lunare. Scienziati e ingegneri hanno suggerito che l’elio-3 potrebbe essere estratto e trasportato sulla Terra, dove è raro, per essere utilizzato nei reattori a fusione nucleare. Inoltre, ci sono prove che suggeriscono che le regioni polari della Luna contengono ghiaccio, che potrebbe fornire ad un avamposto lunare con equipaggio acqua potabile, ossigeno respirabile e idrogeno per il carburante della navicella. Quantità significative di risorse potenzialmente preziose come acqua, carbonio, azoto e metalli rari possono anche esistere su alcuni asteroidi, ed è stata proposta l’estrazione spaziale di queste risorse.