Il cervello ha una geografia che conta. La corteccia cerebrale (lo strato esterno grigio del cervello) è ripiegata nel nostro cranio in modo tale da ridurre la lunghezza del cablaggio dei nostri neuroni e migliorare la funzione cognitiva. Inutile dire che questo ripiegamento è incredibilmente complesso. Per esaminare e dare un senso a questa struttura, i neuroscienziati si rivolgono sempre più alle mappe per rappresentarne la complessità. Proprio come le città, i paesi e i continenti rappresentati su una tipica mappa geografica, anche le aree del cervello vengono definite spazialmente, etichettate e comprese attraverso un processo di mappatura.
La mappatura del cervello è fondamentale per capire come funziona. La popolazione sta invecchiando e un anziano su tre morirà con l’Alzheimer o un’altra demenza. La mappatura delle aree cerebrali potrebbe aiutare nell’identificazione precoce di tali disturbi generativi. Una migliore capacità di tracciare la perdita di volume del cervello con l’avanzare dell’età potrebbe aiutare nella diagnosi di routine di individui con possibili problemi cognitivi, indicando se il loro cervello è entro i limiti normali per la loro età e stabilendo un “indice di massa corporea del cervello (BMI)”.
Eventualmente, ci potrebbero anche essere sforzi per allenare e medicare gli individui segnalati, stimolando specifiche aree del cervello che sembrano deviare dalle curve normali. In questo senso, la mappatura del cervello assume un ruolo importante nel tenere traccia della struttura del cervello e identificare la salute degenerativa.
L’emergere di questa “neuro cartografia” è stato accolto come un modo nuovo per esaminare e comprendere la complessità del cervello. Ma ha ricevuto pochissima attenzione critica da parte degli studiosi interessati a decostruire il potere delle mappe, un campo consolidato in geografia. E ci sono alcune ragioni per cui dovremmo rimanere critici sul modo in cui mappiamo il cervello.
Le mappe non sono neutrali
Le mappe non sono rappresentazioni neutre del mondo: sono costruzioni sociali e politiche. I confini dei paesi rappresentati sulle mappe, per esempio, producono e mantengono l’autorità dello stato sul suo territorio. Questo ha un effetto potente sull’immaginario geografico dei cittadini che usano le mappe.
Anche il modo in cui la geografia tridimensionale del mondo viene appiattita su una mappa bidimensionale è spesso politico – la proiezione di Mercatore, la mappa del globo più comunemente usata, gonfia le dimensioni dei paesi del nord globale, per esempio, dando una visione distorta della realtà. Non esiste una mappa del mondo perfetta.
Le mappe sono strumenti utili per semplificare le complessità in rappresentazioni accurate e pratiche. Sono strumenti per disegnare e mantenere i confini, per vincere le discussioni e perseguire i programmi, per raccontare storie, per rappresentare verità incomplete e per agire come oggetti estetici. Come tali, tutte le mappe hanno un potere sociale e politico che conta. Questo è particolarmente importante da considerare quando le mappe sono usate come strumenti di autorità scientifica.
Le mappe – sia geografiche che neurologiche – devono essere valutate criticamente perché hanno un potere innato di produrre certe conoscenze. Come tale, in questi primi giorni della mappatura del cervello, abbiamo bisogno di essere consapevoli di qualsiasi presupposto simile che possa influenzare o contaminare il modo in cui il campo si sviluppa. Dovremmo esaminare come, perché e dove le mappe cerebrali sono prodotte e utilizzate.
Una taglia non va bene per tutti
Attendendo come strumenti scientifici di autorità, le mappe cerebrali vanno nel mondo e producono prospettive sul cervello che sono prese sul serio. Ma il cervello medio perfetto non esiste, e così nemmeno la mappa cerebrale perfetta. La varianza nel volume, nella forma e nello spessore del cervello tra gli individui è immensa. I volumi cerebrali globali e regionali riflettono l’influenza additiva e interattiva per tutta la vita di molteplici fattori genetici, ambientali ed esperienziali.
La comune mappa del cervello a taglia unica non riflette la diversità dei cervelli, qualcosa che è vitale da considerare quando si utilizzano tali mappe per capire il cervello di grandi popolazioni. È quindi cruciale rimanere critici nei confronti delle mappe cerebrali, poiché, come dimostra la storia della cartografia, rappresentare la conoscenza scientifica attraverso la mappa può portarci in un luogo in cui l’autorità delle mappe non viene messa in discussione, mettendo da parte altre possibili interpretazioni dei problemi.
Per esempio, non esiste un esempio perfetto di cervello schizofrenico. Ogni paziente è unico e la salute attuale del cervello di ogni schizofrenico deve essere valutata insieme ad altri fattori. Il piano dovrebbe iniziare con una visita medica e test approfonditi, tra cui, tra le altre cose, la storia della famiglia e della salute, esami del sangue, test cognitivi e una risonanza magnetica. Le mappe cerebrali autoritarie possono servire a sminuire questo approccio più personalizzato.
La proprietà è cambiata nell’era digitale
Esaminare i progressi della tecnologia digitale è anche centrale per capire i modi in cui il cervello viene mappato. La mappatura del cervello è stata rivoluzionata dai progressi tecnologici degli ultimi 30 anni attraverso tecnologie come gli scanner a risonanza magnetica (MRI). Ora è anche possibile distribuire e pubblicare il contenuto delle mappe cerebrali molto più liberamente, permettendo un’interattività positiva tra i ricercatori e un pubblico più ampio. Progetti come ENIGMA, lo Human Brain Project e la BRAIN Initiative offrono già una piattaforma per il contributo e la collaborazione più ampia nella mappatura del cervello.
Come la mappa stessa, tale tecnologia ha impliciti pregiudizi sociali e culturali che devono essere spacchettati per capire correttamente come, perché e dove le mappe del cervello sono prodotte e utilizzate.
La comunità scientifica è rigorosa come sempre, ma la mappatura del cervello non ha ancora cambiato la vita quotidiana. Google Earth e Google Maps hanno cambiato il modo in cui interagiamo con i nostri ambienti quotidiani in modi che non sembravano probabili quando la tecnologia è stata introdotta. Speculiamo un po’ – cosa succederebbe se si potesse navigare nel proprio cervello nello stesso modo in cui si naviga nella città in cui si vive o si visita in vacanza?
O, per andare ancora oltre, quali sono i potenziali benefici e le insidie delle tecnologie VR per la mappatura del cervello; come potremmo visualizzare e sperimentare le mappe del cervello in futuro? E potremmo avere più proprietà e paternità del processo di mappatura del cervello come non professionisti?
Queste e altre domande devono essere interrogate. La mappatura del cervello si sta evolvendo, velocemente, ed è cruciale che noi incorporiamo un approccio più critico per comprendere i suoi processi.
Si può fare di più.