I treni corazzati, equipaggiati con armi pesanti e abbastanza protezione per resistere a un combattimento brutale, possono non essere comuni oggi, ma per più di un secolo, questi juggernaut mangia-binari hanno visto l’azione in conflitti che vanno dalla guerra civile alla guerra fredda e oltre.
Molto prima che i carri armati rivoluzionassero la guerra meccanizzata, il concetto di una macchina da guerra pesantemente corazzata, pesantemente armata e mobile aveva già catturato l’immaginazione dei combattenti desiderosi di assicurarsi un vantaggio sugli avversari. Le ferrovie, che erano la linfa vitale economica di molte città in via di sviluppo, erano cruciali per le forze difensive. I treni erano essenziali per il trasporto di merci per il commercio, naturalmente, ma erano anche il mezzo più veloce e affidabile per trasportare truppe, attrezzature e forniture a sostegno di qualsiasi sforzo bellico.
Come risultato, il concetto di treni blindati ha ricoperto due ruoli essenziali nei conflitti del XIX secolo: In primo luogo come mezzo per difendere le ferrovie dagli attacchi, e in secondo luogo come un modo per consegnare grandi quantità di potenza di fuoco a campi di battaglia lontani in un tempo relativamente breve. Con il passare degli anni, nuovi veicoli avrebbero dominato il campo di battaglia, abbandonando i treni da battaglia corazzati a favore di veicoli che non erano vincolati a binari vulnerabili; ma in una forma o nell’altra, i treni corazzati rimangono in servizio per alcune nazioni ancora oggi.
Un’invenzione americana
Il primo treno blindato a ricevere un ampio riconoscimento apparteneva alle forze dell’Unione nella guerra civile americana, incaricate di difendere l’essenziale linea ferroviaria di Philadelphia, Wilmington e Baltimora.
Dopo che i soldati confederati attaccarono la ferrovia e piazzarono cecchini nelle vicinanze per impedire gli sforzi dell’Unione di riparare i binari. La Baldwin Locomotive Works fu incaricata di creare una soluzione a questo problema, che si presentò sotto forma di un vagone bagagli modificato che portava una seria potenza di fuoco.
Nell’aprile del 1861, emerse il treno da battaglia della Baldwin, che vantava un enorme obice da 24 libbre e cinquanta porte per i fucilieri per colpire obiettivi all’esterno. I lati del treno erano corazzati con tavole di quercia da due pollici e mezzo coperte da una placcatura metallica per resistere alle raffiche di fuoco nemico, e la parte che circondava l’obice si apriva con grandi cerniere per permettere all’equipaggio di alzare e puntare il pesante cannone.
Mentre il carro di Baldwin serviva bene il suo scopo originale, questo e altri treni corazzati simili si sarebbero rivelati troppo vulnerabili al fuoco dell’artiglieria nemica, cadendo un po’ in disgrazia negli ultimi anni della guerra. Il carro di successo di Baldwin sarebbe stato smontato da un gruppo di incursori confederati nel 1864.
I treni blindati nella prima guerra mondiale
I britannici seguirono presto l’esempio americano, con Charles Gervaise Boxall che propose per primo l’uso di treni blindati per la difesa costiera nel 1884. Entro un decennio, sarebbe stato assegnato al comando del 1st Sussex AV, incaricato della costruzione di treni adatti al lavoro. All’inizio della prima guerra mondiale, anche la Russia aveva iniziato a mettere in campo treni blindati sia leggeri che pesanti, insieme all’Austria-Ungheria poco dopo.
Alcune di queste enormi macchine da guerra portavano una potenza di fuoco che era più comune in alto mare che nel fitto dei combattimenti a terra. Già nel 1899, un treno britannico trasportava quello che era conosciuto come un Ordnance RML 7-pounder, o semplicemente “7-pounder mountain gun”, che era gestito da marinai in prestito dalla HMS Tarter. Un giovane Winston Churchill stesso, in servizio come corrispondente di guerra nella seconda guerra boera, si trovò a bordo di un treno di questo tipo che venne attaccato dal nemico.
“Niente sembra più formidabile e impressionante di un treno blindato; ma niente è in realtà più vulnerabile e indifeso. Era solo necessario far saltare un ponte o un canale di scolo per lasciare il mostro bloccato, lontano da casa e dall’aiuto, alla mercé del nemico.”
-Winston Churchill
Nonostante sia stato parzialmente de-rail, il treno di Churchill riuscì a sfuggire alla mischia, e nonostante la vulnerabilità intrinseca del concetto, i treni blindati sarebbero rimasti un aspetto del combattimento bellico per i decenni a venire.
I treni blindati polacchi convinsero i nazisti a costruire i loro
Durante l’invasione tedesca della Polonia nella seconda guerra mondiale, i treni blindati polacchi furono tra le piattaforme difensive più efficaci del conflitto. Anche se la Polonia impiegava solo pochi treni blindati all’epoca, i rapporti dell’epoca mostrano che l’uso di questi treni per operazioni sia offensive che difensive dimostrava che il concetto era ancora valido circa 60 anni dopo il suo inizio. I successi polacchi con questi potenti treni da battaglia spinsero persino la Germania a crearne alcuni propri.
La Germania non fece molto affidamento sui propri treni blindati, ma introdusse una serie di elementi moderni nei loro progetti. I treni da battaglia nazisti includevano locomotive corazzate e vagoni ferroviari con blindatura intorno ai cannoni antiaerei, obici e torrette.
Oltre che nell’ampio conflitto, l’Unione Sovietica sviluppò e schierò un certo numero di treni blindati, alcuni equipaggiati con batterie antiaeree e artiglieria pesantemente presi in prestito dalla Marina Sovietica. Con l’avanzare della guerra, i treni blindati sovietici più recenti furono equipaggiati con torrette di carri armati, come i T-34.
Mentre i sovietici avrebbero perso un certo numero di treni blindati durante la seconda guerra mondiale, dimostrando ancora una volta le vulnerabilità intrinseche di attrezzature pesanti che sono legate ai binari, sono stati i russi che avrebbero portato il concetto di treno blindato nel XXI secolo.
I treni blindati con missili nucleari della Russia
Quattro anni dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, l’Unione Sovietica testò con successo la propria bomba atomica, gettando le due potenze nucleari del mondo a capofitto in una competizione militare e tecnologica che sarebbe durata per decenni. Nella corsa per mettere in campo armi nucleari più potenti e più capaci, insieme alle piattaforme necessarie per consegnarle sull’obiettivo, l’Unione Sovietica si trovò con un problema. I loro ICBM nucleari (missili balistici intercontinentali) erano positivamente massicci – più grandi di quelli impiegati dalla concorrenza americana – in parte a causa del ritardo delle capacità tecnologiche sovietiche nel campo nucleare.
A causa della tecnologia di propulsione e guida che non era stata miniaturizzata in parallelo alla concorrenza americana, i sovietici furono costretti ad adottare alcuni concetti creativi per spostare i loro grandi sistemi missilistici, come il massiccio sottomarino di classe Typhoon e l’elicottero più potente del mondo, il Mil V-12. Tra queste soluzioni creative c’erano, avete indovinato, treni da battaglia corazzati e pesantemente armati.
Le porzioni protettive di questi treni appositamente equipaggiati vantavano una corazza di 5-20 mm di spessore, e in molti modi, ogni treno blindato serviva come un’unità militare autonoma, completa di ben 10 carri armati principali, due carri armati leggeri anfibi, diversi cannoni antiaerei e vagoni speciali per trasportare truppe e attrezzature per le riparazioni ferroviarie. Questi treni sono stati gradualmente eliminati, ma si dice che alcuni siano rimasti in servizio fino al 2005.
I treni blindati nel XXI secolo
Perché i treni blindati sono estremamente vulnerabili agli attacchi aerei o ai sabotaggi ferroviari, la maggior parte dei militari moderni ha cessato il loro uso – ma questo non significa che l’era dei treni blindati sia finita.
I vagoni del treno blindato di più alto profilo che si trovano oggi in uso comune possono appartenere al leader supremo della Corea del Nord Kim Jong Un, che spesso viaggia in treno. Il treno che la Corea del Nord usa era in realtà un regalo dell’Unione Sovietica, consegnato durante il regno di Kim Il Song.
Tuttavia, i treni blindati che assomigliano di più ai treni pesantemente armati di un tempo sono stati visti in uso dai separatisti filorussi che combattono nelle regioni contestate dell’Ucraina. Poiché si ritiene che questi separatisti ricevano supporto diretto, attrezzature e persino truppe da Mosca, questi treni potrebbero essere considerati russi – anche se il dibattito su questo continuerà senza dubbio a infuriare su Twitter per qualche tempo a venire.