Tubi di Baigong, formazioni simili a tubi trovate vicino alla città di Delingha, provincia di Qinghai, Cina. Sebbene siano state proposte numerose teorie sulle loro origini, comprese spiegazioni paranormali, molti scienziati credono che siano i calchi fossilizzati delle radici degli alberi.
I tubi sono stati trovati nel 1996 da Bai Yu, uno scrittore cinese (o, in alcuni rapporti, un archeologo), mentre stava esplorando una parte remota del bacino di Qaidam. In una scarpata chiamata Monte Baigong, avvistò quella che sembrava essere una grotta triangolare intagliata che si apriva vicino a un lago di acqua salata chiamato Lago Toson. Pensando che la grotta fosse stata fatta dall’uomo, entrò all’interno, dove vide ciò che sembrava essere una serie di tubi metallici che salivano dal pavimento e incastrati nelle pareti. Osservò altri tubi che sporgevano dalla superficie della collina e lungo le rive del lago. Quando inviò campioni del materiale dei tubi ad un laboratorio governativo per i test, il laboratorio riferì che il 92% del materiale consisteva in minerali comuni come l’ossido ferrico, il biossido di silicio e l’ossido di calcio, ma che l’8% era di composizione sconosciuta. I test di termoluminescenza del 2001 hanno stabilito che i tubi hanno preceduto di molto l’insediamento umano nella zona. Per alcuni, questo suggeriva fortemente la possibilità che i tubi fossero la prova della presenza di una precedente civiltà extraterrestre nella zona. Le formazioni giunsero all’attenzione degli appassionati occidentali di paranormale (che le classificarono come “artefatti fuori luogo”) attraverso articoli pubblicati dall’agenzia di stampa cinese Xinhua che descrivevano un’indagine scientifica pianificata del fenomeno e menzionavano la teoria extraterrestre.
I geologi cinesi visitarono il sito nel 2001 e fecero ulteriori osservazioni. Hanno scoperto che i tubi variavano ampiamente in dimensioni e forma e che erano in gran parte composti da carbonio e cementi di pirite, tutti naturalmente presenti come risultato di processi geologici. Furono proposte altre spiegazioni per i tubi. Una teoria era che il sollevamento dell’altopiano del Tibet ha lasciato fessure nell’arenaria dura in cui il magma è stato forzato, e gli effetti chimici dei successivi processi geologici hanno portato alla comparsa del ferro arrugginito. Tuttavia, non c’erano prove di antichi vulcani nella zona, e questa teoria è stata scontata. Un’altra spiegazione più promettente suggeriva che le stesse fessure si fossero riempite di sedimenti ricchi di ferro durante l’inondazione della zona, e che questi sedimenti si fossero induriti in strutture simili a tubi di pirite di ferro. Questa teoria corrispondeva al passato geologico della zona.
Tuttavia, la teoria che gli scienziati hanno trovato più probabile (secondo un articolo del 2003 su Xinmin Weekly) era che i tubi fossero calchi fossilizzati di radici di alberi. Due ricercatori americani, Joann Mossa e B.A. Schumacher, avevano studiato simili strutture cilindriche trovate nei suoli della Louisiana meridionale e conclusero, in un articolo pubblicato nel 1993 sul Journal of Sedimentary Research, che i processi di pedogenesi e diagenesi avevano portato alla formazione di elementi minerali intorno alle radici degli alberi, il cui interno si era decomposto, lasciando i cilindri cavi simili a tubi. Il bacino di Qaidam era stato una zona subtropicale con abbondante vegetazione in un’epoca precedente, e la spettroscopia a emissione atomica ha rivelato materia vegetale organica all’interno del materiale che compone i tubi. Pertanto, gli scienziati cinesi hanno accettato questa come la teoria più probabile per spiegare i tubi Baigong. Tuttavia, non tutti i ricercatori, in Cina o altrove, erano d’accordo con questa spiegazione.
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