Nato in una famiglia svizzera aristocratica, Albert Gallatin (1761 – 1849) emigrò dalla Svizzera in America nel 1780. Eletto alla Camera dei Rappresentanti nel 1795 e in servizio fino al 1801, Gallatin combatté costantemente con il primo segretario al Tesoro Alexander Hamilton, dalla mentalità indipendente. Fu responsabile della legge del 1801 che richiedeva un rapporto annuale da parte del Segretario del Tesoro, e presentò il primo più tardi quell’anno come Segretario. Aiutò anche a creare il potente House Ways and Means Committee per assicurare la responsabilità del Tesoro nei confronti del Congresso, esaminando il rapporto annuale del Dipartimento sulle entrate, i debiti, i prestiti e le spese. Nominato Segretario del Tesoro nel 1801 dal presidente Jefferson e continuando sotto il presidente James Madison fino al 1814, Gallatin rimase in carica quasi tredici anni, il mandato più lungo di qualsiasi segretario nella storia del Dipartimento.
Sec. Albert Gallatin
Matthew Wilson
Olio su tela
1879
63 1/2 x 54 x 4 3/4″
P.1879.2
Come Segretario, seguì un percorso hamiltoniano, stabilendo l’indipendenza del Segretario del Tesoro e istituzionalizzando le strutture del Dipartimento. Gallatin ridusse considerevolmente il debito federale accantonando le entrate a tale scopo, e rilanciò le tasse interne per pagare la guerra del 1812, ma non furono sufficienti. Non essendo riuscito a convincere il Congresso a riaffermare la Prima Banca degli Stati Uniti nel 1811, e prevedendo un disastro finanziario, si dimise nel 1814. Quell’anno Gallatin andò in Russia per rappresentare gli Stati Uniti nella conferenza di pace con Inghilterra e Francia che risolveva le ostilità. Il risultato della conferenza fu il Trattato di Gand firmato nel 1814.
Circa l’artista
Il pittore di ritratti e miniature Matthew Wilson (1814 – 1892) nacque a Londra nel 1814, venne negli Stati Uniti nel 1832 e alla fine si trasferì a Filadelfia dove divenne allievo di Henry Inman. Dopo un viaggio a Parigi per studiare sotto Edouard Dubufe, Wilson tornò negli Stati Uniti e fece di Brooklyn la sua casa. Viaggiò molto dal 1840 al 1860, eseguendo commissioni di ritratto in Ohio, Baltimora, Boston e Washington, D.C. Nel 1865, mentre Wilson era a Washington, dipinse l’ultimo ritratto del presidente Lincoln settimane prima del suo assassinio. Il ritratto di Wilson di Albert Gallatin è probabilmente basato su una fotografia scattata all’ex segretario durante gli ultimi anni della sua vita.