Famiglia: Zamiaceae
Storia Naturale Coontie cresce in un cortile vicino a Tampa Photo credit: Polly Perkins (Flickr ID polyphemus_polly).Used under a Creative Commons license.
Coontie è l’unica cycad originaria della Florida. Come tutte le cicadi, è una gimnosperma e non produce fiori o frutti. Invece, si riproduce producendo semi in coni di semi e polline in coni di polline. Il ciclo di vita è simile a quello di altre gimnosperme, come i pini e i ginepri.
Per molti anni i biologi non erano sicuri di quante specie di coontie esistessero nel sud-est degli Stati Uniti e quale nome scientifico dovesse essere usato per loro. Oggi sembra esserci un accordo generale sul fatto che ci sia una sola specie – Zamia pumila – ma si possono ancora trovare pubblicazioni che usano nomi più vecchi, tra cui Zamia floridana e Zamia integrifolia.
Le coontie crescono come piante basse e di sottobosco nelle aree secche e ben drenate della Florida centrale. Si trovano spesso nelle pinete e in altri luoghi dove predominano i pini. I semi di coontie sono una fonte di cibo per le ghiandaie e altri grandi uccelli, così come per alcuni piccoli mammiferi. Ancora più importante, la pianta è una fonte di cibo per i bruchi dell’atala, una farfalla che una volta si pensava fosse estinta.
I primi residenti in quella che ora è la Florida usavano il coontie come fonte di cibo. Anche se la pianta è naturalmente velenosa per gli esseri umani, i membri della tribù Seminole svilupparono un modo di preparare le radici e gli steli sotterranei in modo che le tossine fossero estratte e l’amido rimanente potesse essere usato per cuocere il pane. In anni più recenti, i residenti della Florida hanno usato il coontie principalmente come pianta da giardino. Infatti, così tante piante sono state raccolte dalle foreste della Florida nel 20° secolo che sono diventate piuttosto rare. (Questo potrebbe essere ciò che ha portato l’atala a sfiorare l’estinzione.) Oggi le coonties usate nel paesaggio provengono da vivai di piante native e la raccolta della pianta in natura è generalmente proibita.
La maggior parte delle cicadee provengono da aree tropicali e non possono sopravvivere a temperature gelide. A parte il coontie, l’unica cicadea comunemente usata nei paesaggi del nord della Florida è la palma sago (Cycas revoluta) che, nonostante il nome comune, è una cicadea e non una palma.
Caratteristiche identificative
| Habitat: | Il coontie cresce generalmente in aree secche e ben drenate come le pinete. Si trova spesso in associazione con i pini. |
| Dimensione/Forma: | Le coonie crescono tra 1′ e 3′ di altezza. La forma della pianta assomiglia a quella di una felce, con molte foglie lineari, pennato-composte che nascono da una zona centrale e si diffondono verso l’esterno. Di solito non c’è un fusto fuori terra. |
| Foglie: | Le foglie sono pennato-composte, con coppie di foglioline lineari. Il fogliame è spesso lucido. |
| Coni di seme/polline: | Le cicadi sono dioiche, cioè hanno piante maschili e femminili separate. Il seme e i coni di polline appaiono su piante separate e sono tenuti in posizione verticale, appena sopra il livello del suolo al centro delle foglie. I coni di polline sono larghi circa 1-2″ e lunghi 3-4″. I coni dei semi sono larghi 3-4″ e lunghi 4-5″. I semi di colore arancione brillante sono inizialmente tenuti fuori dalla vista sotto le squame del cono, ma si gonfiano man mano che maturano, alla fine rompendo il cono a parte e spargendo fuori. |
Immagini
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| Foglia individuale con righello per indicare le dimensioni. | Cono del polline (a sinistra) e cono del seme (a destra) con righello per indicare le dimensioni. | Cono che cresce alla base di un pino. | Una femmina di coonia con coni di semi che si rompono per rivelare i semi arancioni. |
| Foto: Larry Korhnak, Università della Florida | Foto: Larry Korhnak, Università della Florida | Foto: Niels Proctor, Università della Florida | Foto: Niels Proctor, Università della Florida |