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Foto per gentile concessione di A.D. Makepeace Company
La stagione dei mirtilli rossi nel Massachusetts significa celebrazioni del raccolto, tour della palude e un’abbondanza di torte. Ma per Jeff LaFleur e altri coltivatori di mirtilli rossi nello stato, ottobre è un periodo di lunghe giornate di lavoro e battaglie con Madre Natura.
LaFleur è il proprietario di Mayflower Cranberries a Plympton, dove bilancia il lavoro di raccolta dei mirtilli rossi e la gestione di un’azienda. I coltivatori di mirtilli come LaFleur hanno molto da fare (mirtilli, soprattutto) e devono essere pronti a cambiare le cose in un attimo.
“Se si fa l’analogia che la fattoria di mirtilli è una fabbrica e noi stiamo cercando di produrre widget, la differenza è che noi non controlliamo la nostra fabbrica”, dice LaFleur. Madre Natura controlla la fabbrica”. Il che significa che dobbiamo essere preparati ad affrontare qualsiasi cosa Madre Natura ci lanci in un dato giorno o in un dato anno.”
Ottobre è la stagione del raccolto nelle fattorie di mirtilli rossi, ed è particolarmente importante tenere d’occhio le temperature fredde. LaFleur spiega che le torbiere di mirtilli rossi sono più basse in altezza rispetto ai paesaggi circostanti, il che significa che l’aria fredda rimane intrappolata nelle torbiere. Le torbiere sono in genere da 10 a 15 gradi più fredde delle zone circostanti, quindi se le temperature scendono, bisogna prendere delle misure per assicurarsi che le bacche non si congelino.
LaFleur fa funzionare il suo sistema di irrigazione per pompare acqua nelle torbiere per evitare che le colture siano danneggiate dal gelo.
“È una di quelle cose, una volta che (il congelamento) accade, hai perso il raccolto per l’anno”, dice. “Madre Natura può portare via tutto quello su cui hai lavorato molto rapidamente.”
LaFleur spiega che non c’è un giorno tipico nella fattoria, soprattutto perché è sempre di turno.
“La mia palude è fuori dalla finestra della mia camera da letto. La guardo ogni mattina che mi sveglio”, dice. “È una situazione in cui viviamo proprio qui nella fattoria e siamo immersi in tutto ciò che riguarda la fattoria quotidianamente.”
Può arrivare alle 2:30 del mattino per far funzionare gli irrigatori prima che il gelo si stabilisca, (e poi spegnerli alle 8 del mattino) e andare a raccogliere la frutta.Una delle cose che mi piacciono dei mirtilli rossi è il fatto che sono così variabili giorno per giorno”, dice LaFleur. “Cambia costantemente.”
Oltre ad aiutare a calmare le temperature più fredde, le torbiere di mirtilli sono riempite d’acqua come aiuto per il raccolto. Le torbiere sono asciutte per il 90% dell’anno, e vengono inondate in autunno per il raccolto, così come durante l’inverno quando arriva il freddo.
Questa settimana e le settimane a venire sono dedicate alla raccolta. LaFleur divide la palude in sezioni, raccogliendo mirtilli da una sezione diversa ogni giorno. Inizia indossando un paio di fidati stivali di gomma – quelle grandi tute impermeabili che si vedono nelle pubblicità – e rimuove fisicamente gli irrigatori che hanno contribuito ad allagare le torbiere. Si assicura che il livello dell’acqua sia abbastanza alto con dei canali, e poi scioglie la frutta dalle viti facendo roteare e agitare l’acqua con una ruota idraulica. Una volta che i mirtilli sono staccati dalle viti, vengono raggruppati e pompati fuori dalla palude in un camion. Alcune coltivazioni vengono raccolte a secco: si tratta di mirtilli freschi che vengono venduti nei negozi di alimentari.
Come membro della Cooperativa Ocean Spray, Mayflower Cranberries spedisce le sue bacche per essere pulite e poi congelate, o trasformate in succo o Craisins. In bassa stagione, LaFleur torna a scuola per imparare le ultime, migliori e sostenibili pratiche di produzione dai ricercatori universitari. L’inverno è anche il periodo in cui l’azienda lavora sulle sue attrezzature, perché gli strumenti per la raccolta dei mirtilli non si possono comprare dai fornitori agricoli – devono essere fatti su misura.
E, per la cronaca, LaFleur afferma di non essere mai stanco di mangiare i mirtilli rossi.
“Ci sono così tanti modi diversi di gustare i mirtilli”, dice ridendo. “
Mayflower Cranberries offre tour per $10 su prenotazione durante la stagione del raccolto, 72 Brook St., Plympton, 718-585-1999, mayflowercranberries.com.