Una carenza di argento causata dal crollo delle principali civiltà dell’età del bronzo intorno al Mediterraneo orientale intorno al 1200 a.C. ha portato all’originale “denaro sporco” – diverse centinaia di anni prima che le monete fossero inventate.
L’antica contraffazione è stata rivelata dall’archeologa Tzilla Eshel, allora dottoranda all’Università di Haifa, che ha studiato la composizione chimica di 35 mucchietti sepolti di argento dell’età del bronzo trovati in siti archeologici in Israele.
In otto degli accumuli – risalenti al periodo del “crollo della tarda età del bronzo”, quando i regni più potenti della regione subirono spesso violente morti – erano stati deliberatamente sviliti, con leghe di rame più economiche sostituite per gran parte dell’argento e una superficie esterna che sembrava argento puro.
Perché gli accumuli risalgono al periodo in cui la regione, allora conosciuta come Canaan, era governata dall’antico Egitto, i ricercatori pensano che questo inganno abbia avuto origine con i governanti egiziani, forse per mascherare il fatto che le loro forniture del prezioso argento ampiamente utilizzato come moneta stavano venendo meno.
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Canaan non aveva minerali d’argento propri, e il prezioso metallo doveva essere importato. Ma il commercio dell’argento sembra essere rapidamente terminato quando i regni vicini iniziarono a crollare tra il 1200 e il 1150 a.C.
“C’era una carenza di argento, probabilmente legata al crollo della tarda età del bronzo”, ha detto Eshel a Live Science. “Una delle riserve d’argento cananee trovate a Beth Shean, nel nord di Israele, è stata datata al XII secolo a.C. Contiene lingotti con una superficie d’argento intorno a un nucleo ricco di rame. (Image credit: Courtesy Beth Shean expedition)
Argento di tipo “debased”
Molto prima che le monete fossero inventate, probabilmente nel regno di Lidia in Asia Minore occidentale intorno al settimo secolo a.C., l’argento era ampiamente usato come moneta in tutto il Mediterraneo antico.
In origine, il metallo prezioso era valutato in base al suo peso, sia di rottami d’argento tagliati e gioielli rotti per piccole quantità, sia di lingotti interi per quantità maggiori.
Anche l’oro era usato come mezzo di scambio, ma era molto più raro e più costoso nella maggior parte delle regioni, mentre l’argento era meno costoso e molto più comune.
La ricerca di Eshel e dei suoi colleghi, che sarà pubblicata nel numero di gennaio 2021 del Journal of Archaeological Science, ha identificato due dei primi accumuli di argento svilito: uno da Beit Shean nel nord di Israele e un altro da Megiddo, – una città cananea famosa per diverse battaglie antiche, che ha dato il suo nome come Armageddon nella Bibbia cristiana per una mitica guerra alla fine del mondo.
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Entrambi gli accumuli risalgono al XII secolo a.C., ha detto Eshel, quando il Nuovo Regno d’Egitto aveva governato Canaan per diritto di conquista per circa 300 anni.
L’accumulo di argento di Beit Shean, che pesa circa 5,5 once (157 grammi), conteneva lingotti di solo il 40% di argento, che era stato legato con rame e altri metalli economici. I lingotti avevano una superficie d’argento arricchita ma un nucleo ricco di rame che potrebbe essere stato ottenuto raffreddando lentamente il lingotto dopo che era stato fuso e versato.
Il tesoro di Megiddo, che pesava 3,4 once (98 grammi) aveva una quantità ancora più bassa di argento – circa il 20%. Ma lo svilimento era stato mascherato dall’aggiunta del metallo elementare arsenico, che dà una lucentezza argentea al rame.
Entrambi i metodi di svilimento dell’argento avrebbero richiesto una notevole quantità di lavoro e conoscenza per essere realizzati, ha detto Eshel. “Sono entrambi metodi abbastanza sofisticati, ma potrebbe essere che l’arsenico fosse più facile”.
Crollo della tarda età del bronzo
Eshel sospetta che la pratica di svalutare l’argento usato come moneta sia diventata accettata e poi diffusa man mano che la carenza di argento continuava a Canaan.
“Penso che possa essere iniziata come una falsificazione o contraffazione, e poi forse è diventata una convenzione nel tempo”, ha detto. “Non credo che si possano produrre minerali di argento-rame-arsenale per oltre 250 anni e che nessuno se ne accorga, perché si corrode nel tempo”.
Anche l’antica pratica di tagliare in lingotti d’argento appare all’incirca nello stesso periodo, e potrebbe essere stato un modo per controllare se i lingotti erano d’argento fino in fondo e non di rame nei loro nuclei, ha detto.
Quasi tre secoli dopo, quando nuove potenze come i neo-assiri, i persiani e le colonie greche iniziarono a prendere il controllo della regione, l’argento grezzo usato come moneta riacquistò la sua purezza, secondo lo studio.
Dalla metà del X secolo a.C, “l’argento era puro … segnalando un’importazione di argento su larga scala precedentemente non riconosciuta”, hanno scritto i ricercatori.
Le ragioni del crollo della tarda età del bronzo circa 3.200 anni fa nel Mediterraneo orientale sono fortemente dibattute.
Disturbi economici, siccità, eruzioni vulcaniche, terremoti e pirateria sono stati tutti accusati per la fine improvvisa di molti regni potenti nella regione, tra cui il crollo dell’impero ittita in Anatolia, la fine dell’antico periodo egiziano del Nuovo Regno, e la caduta della cultura micenea in Grecia.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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