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Fotografia del Boston Globe/Getty Images
Si può imparare molto quando la NEA arriva in città.
Nel 1991, nel bel mezzo della guerra culturale, il rappresentante degli Stati Uniti Chester Atkins portò il direttore del National Endowment for the Arts in un tour progettato per evidenziare le buone azioni dell’agenzia intorno a Boston. Qualche anno dopo, il senatore Edward Kennedy fece lo stesso, accompagnando la presidentessa della NEA in una scuola elementare di Roxbury, dove si sedettero su sedie minuscole e guardarono adorabili bambini eseguire un concerto. Queste visite ufficiali erano accuratamente coreografate come un assolo del Lago dei Cigni, e presentavano i nostri funzionari eletti più famosi nei loro abiti più sgargianti. Così qualcosa è stato decisamente diverso lo scorso maggio, quando la presidentessa della NEA Jane Chu è arrivata per una visita lampo e l’ospite era il completamente non eletto Jim Canales, presidente della Fondazione Barr, la più ricca e influente filantropia privata dello stato. A differenza delle visite precedenti, questa volta i luoghi e gli oratori del tour avevano un tema singolare: Tutti hanno ricevuto generosi finanziamenti da Barr. Certo, c’erano anche persone del municipio e del consiglio statale delle arti, ma il quadro era chiaro: Barr ha il controllo.
Anche se la Fondazione Barr ha donato più di 710 milioni di dollari dal 1999, è probabile che non ne abbiate mai sentito parlare. Fino a circa il 2010, le donazioni sono state fatte in gran parte a condizione di anonimato. Ora che le sovvenzioni sono date apertamente, l’influenza di Barr è finalmente visibile. Fondata 29 anni fa da Amos e Barbara Hostetter, che hanno fondato la Continental Cablevision, è iniziata come un’operazione familiare al tavolo della cucina: Amos gestiva gli investimenti e Barbara i programmi. Nel 2016, la fondazione ha un patrimonio di 1,6 miliardi di dollari e il mandato di concentrare i suoi sforzi filantropici su Boston e la regione.
Ora, improvvisamente, non si può girare senza incontrare un’organizzazione o un progetto che porta il timbro di approvazione della Fondazione Barr. La Barr è, dopo tutto, insieme alla Klarman Family Foundation, il muscolo finanziario dietro Boston Creates, il processo di un anno della città per sviluppare un piano generale culturale. Ma il generoso finanziamento della Fondazione Barr non si limita alle arti. È altrettanto indispensabile in altre due importanti aree: l’educazione e il cambiamento climatico. Recentemente, per esempio, ha concesso 5 milioni di dollari a Year Up, una no-profit che collega i giovani adulti urbani con opportunità educative e di carriera. Nel cambiamento climatico, Barr finanzia studi di ricerca e organizzazioni di base come il ramo del Massachusetts del Clean Water Fund. Avete noleggiato una bicicletta Hubway? Barr è un partner anche in quell’impresa.
L’influenza di Barr, tuttavia, si estende ben oltre le biciclette sulle strade fino alla City Hall e alla State House. Il denaro della Fondazione Barr ha contribuito a finanziare la ricerca del nuovo sovrintendente scolastico di Boston, Tommy Chang, e diversi collaboratori di Barr hanno fatto parte del team di transizione del sindaco Marty Walsh. John Barros, un ex compagno della Barr, è il capo dello sviluppo economico di Walsh, e Rahn Dorsey, ex direttore della valutazione della Barr, è il primo capo dell’istruzione della città. Barr finanzia anche Go Boston 2030, l’iniziativa dell’amministrazione Walsh per ridefinire i trasporti in città, e due borsisti Barr si sono ritirati dal programma l’anno scorso per unirsi all’amministrazione del governatore Charlie Baker.
Sarebbe difficile trovare qualcuno che non dia credito al Barr per la sua enorme generosità, poiché l’ente di beneficenza di sinistra finanzia cause che sono care ai residenti liberali della città. Ma sarebbe anche difficile trovare un beneficiario che critichi pubblicamente la fondazione. Non è una grande sorpresa. Barr concede le sue sovvenzioni solo su invito. Quelli che ricevono finanziamenti vogliono tenerli, e quelli che non li ricevono vogliono ottenerli. Come tutte le fondazioni, “tendono a vivere in una bolla di positività”, dice Phil Buchanan, presidente del Center for Effective Philanthropy. “Sono circondati da persone che sono predisposte a dire loro tutto ciò che vogliono sentire”.
In privato, però, molti cani da guardia del municipio, compresi alcuni beneficiari, stanno mettendo in discussione il tipo di influenza che Barr esercita nella politica pubblica e nel governo della città. “Le fondazioni private – che si tratti della famiglia Hostetter o di Bill e Melinda Gates o della famiglia Walton di Walmart – possono operare impunemente in perpetuo e possono avere un enorme impatto sulle questioni di politica pubblica”, dice Alan Cantor, un consulente no-profit con sede nel New Hampshire. “Con i nostri leader eletti, possiamo diseleggerli, ma non possiamo sbarazzarci dei filantropi privati.”
Se vi piace la vostra Hubway, le vostre organizzazioni di belle arti, e gli sforzi per creare l’educazione universale della prima infanzia, potete ringraziare la televisione via cavo. Amos Hostetter, un pioniere del settore che si è fatto da solo, ha venduto la sua Continental Cablevision alla U.S. West nel 1996 per 10,8 miliardi di dollari. Oggi, lui e sua moglie valgono circa 3 miliardi di dollari, secondo Forbes. La coppia sapeva di voler usare la loro nuova ricchezza per “fare del bene”, ma a differenza di magnati della tecnologia come Bill Gates o Mark Zuckerberg, che trasmettono i loro sforzi filantropici, gli Hostetters hanno scelto un percorso più tranquillo, iniziando quello che all’inizio si chiamava Hostetter Foundation nel 1987. Dodici anni dopo, hanno cambiato il nome della fondazione in Barr, dopo il secondo nome di Amos Hostetter, un modo sottile di mantenere la connessione familiare senza ostentazione.
Gli Hostetter sono notoriamente privati. Vivono in una villa a Beacon Hill, ma uno stretto collaboratore dice che non hanno cresciuto i loro tre figli – Caroline, Elizabeth e Tripp – con cucchiai d’argento in bocca. Caroline è ora una preside della società di consulenza Parthenon Group; Elizabeth sta seguendo un MBA ad Harvard e Tripp ha frequentato la Duke University. Tutti condividono l’interesse per la fondazione, ma Barbara Hostetter dice che vuole che costruiscano le loro vite e le loro carriere.
Come nuovi arrivati nella filantropia, Amos e Barbara Hostetter non hanno nutrito manie di grandezza, e tanto meno pretendono di sapere cosa stanno facendo. “È importante sapere, quando si inizia questo lavoro, che non c’è competenza in casa”, dice Barbara. “Non abbiamo iniziato con l’essere le persone più intelligenti nella stanza. Sapevamo di avere una buona curva di apprendimento davanti a noi.”
Ma c’era un altro motivo per cui non pretendevano di sapere cosa stavano facendo. “Umiltà”, dice Barbara dolcemente, seduta in una sala conferenze alla Pilot House, la proprietà sul lungomare di Atlantic Avenue che ospita la sede della Fondazione Barr. La stanza offre una vista mozzafiato sul porto, e gli uffici sono ben arredati senza essere ostentati, con pavimenti in legno naturale scintillante, travi a vista e muri di mattoni. Barbara non interpreta il ruolo di un potente magnate capace di cambiare la vita dei meno fortunati. Al contrario, è modesta e contemplativa, non tanto guardinga quanto riservata. Come ultima persona ad arrivare per la nostra intervista nella sala conferenze, si siede a malincuore a capotavola, ma è chiaro che preferisce non essere al centro dell’attenzione.
Come hanno lentamente costruito la loro fondazione, gli Hostetter hanno assunto membri dello staff che sapevano come indirizzare i fondi alle loro aree di interesse mirate. Ma le sovvenzioni sono rimaste in gran parte anonime, con la clausola che i beneficiari non potevano menzionare la fondazione nei materiali di marketing. Nel 2010, però, la Barr e il suo profilo attentamente sorvegliato hanno cominciato a cambiare quando la fondazione ha annunciato coraggiosamente che stava dirigendo 50 milioni di dollari in cinque anni per combattere il cambiamento climatico. “Era un’opportunità per usare la nostra voce”, dice Barbara.
Era anche un modo per flettere qualche muscolo per portare avanti l’agenda verde della coppia. Ma non si tratta solo di soldi: Si tratta di influenza politica e di usare il potere per forgiare le politiche pubbliche. Amos Hostetter è ora co-presidente, insieme al sindaco Walsh, della Green Ribbon Commission di Boston, un gruppo di giocatori di potere che consiglia la città sul suo piano d’azione per il clima. “Una fondazione come Barr ha due ruoli”, dice Robert Lynch, presidente e amministratore delegato del gruppo di sostegno Americans for the Arts. “Il primo è ovviamente dare soldi. Il secondo è un ruolo pubblico, in piedi come un leader che dice che questi sono cambiamenti in cui crediamo.”
Barbara lo capisce. “Abbiamo cominciato a capire che non abbiamo il privilegio di fare un passo indietro e fare il lavoro in modo anonimo”, dice. “Abbiamo bisogno di stare dietro al lavoro per sfruttarlo e renderlo migliore”. Per fare questo, gli Hostetters sapevano di aver bisogno dei migliori e dei più brillanti. Ecco il nuovo dirigente della fondazione: Jim Canales.
La stella di Canales era già cresciuta quando gli Hostetter iniziarono a reclutarlo per diventare il primo presidente di Barr – e il suo terzo amministratore, unendosi ad Amos e Barbara nel consiglio – nel 2014. Come presidente e amministratore delegato della James Irvine Foundation di San Francisco, era al timone di un’organizzazione filantropica da 2 miliardi di dollari nella soleggiata California, la sua casa da sempre. La coppia ha corteggiato Canales, ma ha dovuto essere persuaso. “I suoi valori sono simili ai nostri”, dice Barbara, spiegando perché lei e suo marito hanno perseguito Canales. “Crede nell’umiltà, nella collaborazione e nelle partnership nella filantropia”
Dopo aver discusso la posizione con gli Hostetter a pranzo, ci sono volute due settimane perché l’ex studente della Stanford University, che fa parte del consiglio di amministrazione della scuola, accettasse il lavoro. Alla fine è stato attratto dall’idea non solo di guidare una fondazione con tasche profonde e radici comunitarie, ma di rimodellarla e raffinare la sua strategia, dice, “Era un’opportunità di leadership singolare.”
Canales abbraccia l’impegno degli Hostetters per l’umiltà, ma si porta con un brio lungimirante che la coppia sarebbe a disagio nell’impiegare se stessa. Sa come lavorare con la folla sia in inglese che in spagnolo, ed è cresciuto a San Francisco con una madre la cui famiglia è del Nicaragua e un padre la cui famiglia è del Messico. Dopo essersi laureato a Stanford con una laurea in inglese e un master in educazione nel 1989, ha lavorato come insegnante di inglese in una scuola superiore prima di entrare nella filantropia. Forse è lì che ha sviluppato il suo senso della comunicazione. Si è unito alla Fondazione Irvine nel 1993, diventando presidente 10 anni dopo. Dopo aver accettato il lavoro alla Barr, si è trasferito a Boston con suo marito, James McCann, un medico del Brigham and Women’s Hospital. Vivono in un condominio al Millennium Place, la proprietà di Washington Street che si definisce come “una nuova forma di urbanistica di lusso”. Il suo compenso totale l’anno scorso è stato di poco più di 700.000 dollari.
Come un outsider in una città non nota per la sua simpatia per gli stranieri, Canales si è immerso rapidamente nel campo di chi si muove e agita a Boston. È co-presidente del Boston Creates Leadership Council, un gruppo di circa 60 leader artistici, donatori e leader civici. L’ho visto stupire in una delle recenti riunioni del consiglio, e non ha avuto problemi ad arrivare al nome di nessuno. “Il fatto che io sia un nuovo arrivato qui taglia entrambi i lati”, mi ha detto durante un’intervista negli uffici del Barr. “Ho molto da imparare, e la curva di apprendimento è stata ripida. D’altra parte, si guardano le cose con una nuova prospettiva. Non sei così ancorato al passato”
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