Cos’è l’energia da biomassa?

L’energia da biomassa è vecchia come il fuoco degli uomini delle caverne, e rimane un’importante fonte di energia rinnovabile in tutto il mondo. Nonostante il suo antico uso come fonte di calore ed energia, tuttavia, molte persone non sanno cosa significhi realmente l’energia da biomassa, o da dove provengano i biocarburanti.

Perché la definizione di biomassa è così ampia, i combustibili che possono essere considerati “biomassa” includono una grande varietà di oggetti e i ricercatori stanno scoprendo sempre nuove fonti di energia da biomassa. Letame animale, rifiuti di discarica, pellet di legno, olio vegetale, alghe, colture come mais, zucchero, switchgrass, e altri materiali vegetali – persino carta e rifiuti domestici – possono essere usati come fonte di combustibile da biomassa.

Il combustibile da biomassa può essere convertito direttamente in energia termica attraverso la combustione, come la combustione di un ceppo in un camino. In altri casi, la biomassa viene convertita in un’altra fonte di combustibile; gli esempi includono la benzina etanolo prodotta dal mais o il gas metano derivato dai rifiuti animali.

Quanto è pratica l’energia da biomassa?

Circa il tre-quattro per cento dell’energia americana proviene dalla biomassa, mentre l’84 per cento proviene dai combustibili fossili come il gas naturale, il carbone e il petrolio. Chiaramente, la biomassa ha una lunga strada da percorrere prima di essere ampiamente accettata come fonte di energia.

Nonostante queste sfide, ci sono molti vantaggi nell’uso crescente dell’energia da biomassa. Un ovvio vantaggio che i combustibili da biomassa hanno rispetto ad altre fonti di energia è che la biomassa è rinnovabile: Possiamo far crescere più piante, ma nessuno può produrre più petrolio.

Un altro vantaggio è che alcune fonti di biomassa, come il letame, la segatura e la spazzatura delle discariche, usano una fonte di combustibile che altrimenti andrebbe sprecata. Queste fonti, quindi, riducono la nostra dipendenza dai combustibili fossili e dall’energia nucleare, riducendo anche gli impatti negativi – rumore, odore, parassiti, declino dei valori delle proprietà – che sono associati alle discariche.

L’energia da biomassa e l’ambiente

La biomassa è una fonte di energia rinnovabile che può essere reintegrata ad ogni ciclo colturale, raccolto di legno o mucchio di letame – ma non è perfetta. Poiché proviene da una varietà di fonti, il combustibile da biomassa non è sempre coerente nella qualità o nell’efficienza energetica, e non c’è ancora una rete ben sviluppata di raffinerie e distributori di biomassa come c’è per la benzina e il gas naturale.

Inoltre, la combustione di combustibili da biomassa, come la combustione di combustibili fossili, produce inquinanti potenzialmente pericolosi come composti organici volatili, particolato, monossido di carbonio (CO) e biossido di carbonio (CO2). Il CO2 è un gas serra che è una delle cause principali del riscaldamento globale e del cambiamento climatico.

La natura rinnovabile dell’energia da biomassa, tuttavia, può ridurre notevolmente questo impatto ambientale. Mentre la combustione della biomassa rilascia monossido di carbonio e CO2 nell’atmosfera, gli alberi e le piante che vengono coltivate come fonte di energia da biomassa catturano anche il carbonio dall’atmosfera durante la fotosintesi. Questo processo è spesso chiamato “sequestro del carbonio” o “carbon banking”.

L’energia da biomassa è ecologica?

C’è qualche controversia sul bilancio costi-benefici dell’energia da biomassa e del sequestro del carbonio. Alcuni analisti hanno scoperto che il carbonio atmosferico (CO e CO2) rilasciato quando vengono bruciati i combustibili da biomassa è all’incirca uguale al carbonio immagazzinato negli alberi e nelle piante cresciute nelle “piantagioni” di biomassa. Questa analisi rende l’energia da biomassa essenzialmente neutra dal punto di vista del carbonio e rispettosa dell’ambiente.

Altri esperti, tuttavia, hanno scoperto che lo sviluppo di energia da biomassa su scala industriale sta distruggendo l’ambiente naturale e la qualità dell’aria. Greenpeace ha pubblicato un rapporto, “Fueling a Biomess”, che trova che la crescita su larga scala dell’energia da biomassa si è estesa oltre le fonti di rifiuti come la segatura e gli scarti delle cartiere, e interi alberi e altri importanti habitat forestali vengono ora distrutti:

“Il Canada da solo rilascia circa 40 megatoni di emissioni di CO2 ogni anno dalla produzione di bioenergia forestale, una quantità che supera le emissioni dallo scarico di tutti i veicoli canadesi leggeri del 2009. La CO2 emessa danneggerà il clima per decenni prima di essere catturata dalla ricrescita degli alberi.”

Il futuro dell’energia da biomassa

Anche se è un’antica fonte di energia, l’energia da biomassa ha ancora molta strada da fare prima di sostituire altre fonti di energia come i combustibili fossili e l’energia nucleare.

Nonostante, il focolare domestico non sta andando via, e una politica energetica diversificata è probabilmente la migliore strategia per la sicurezza energetica nel 21° secolo. Come hanno dichiarato i ricercatori dell’Oak Ridge National Laboratory,

“Gli studi suggeriscono che la strategia ottimale sarà diversa da luogo a luogo, determinata dalla qualità del terreno, dai suoi usi attuali, dagli usi concorrenti e dalle richieste di energia.”