Etnolog, antropolog og samfundsforsker
Alice Cunningham Fletcher var en pioner inden for etnologien og boede blandt indianere i USA, mens hun studerede og dokumenterede deres kultur. Fletcher var en leder i bevægelsen for at bringe indianerne ind i det hvide samfunds hovedstrøm, men nogle af hendes ideer viste sig at være skadelige for indianerne.
Tidlige år
Alice Cunningham Fletcher blev født i Havana, Cuba 15. marts 1838, efter at hendes familie rejste dertil i et forsøg på at forbedre hendes fars helbred. Begge hendes forældre kom fra velhavende familier i New England – hendes far var advokat i New York, og hendes mor kom fra en fremtrædende forretningsfamilie i Boston. Der findes kun lidt dokumentation om hendes tidlige liv. Efter at hendes far døde i 1839, flyttede familien til Brooklyn Heights, og hendes mor indskrev Alice på Brooklyn Female Academy, en eksklusiv skole for elitens døtre.
I det tidlige voksenliv var Fletcher skolelærer i flere år og holdt lejlighedsvis foredrag. I 1870’erne var hun blevet meget aktiv i overklassens feministiske og stemmeretsgrupper i New York City. Hun var medlem af kvindeklubben Sorosis og en af stifterne og sekretæren af Association for the Advancement of Women i 1873.
Karriere inden for videnskab
I takt med at hendes interesser voksede, læste Fletcher meget inden for arkæologi og etnologi. Hun begyndte at arbejde sammen med antropologen Frederic Ward Putnam, direktør for Peabody Museum of Archaelogy and Ethnology ved Harvard University, hvor hun blev interesseret i indiansk indiansk kultur. I 1878 arbejdede hun i marken med indianske levn i Ohio- og Mississippiflodens dale, og hun blev medlem af Archaeological Institute of America i 1879. Hun blev udnævnt til assistent i etnologi ved Peabody Museum i 1882.
Liv blandt Omaha
I henhold til traktaten af 1854 afstod Omaha-indianerne det meste af deres land til USA. I 1882 tildelte kongressen stammen jord til et reservat i Nebraska, hvilket reddede dem fra at blive flyttet til Oklahoma som så mange andre stammer; de fik senere amerikansk statsborgerskab. Som mange Plains-indianere var Omaha-økonomien baseret på majs (majs) landbrug sammen med jagt og indsamling. Om foråret og efteråret boede de i permanente landsbyer med jordhytter; i jagtsæsonen boede de i tipier, som let kunne flyttes.
I 1881 rejste Fletcher til Nebraska for at bo blandt Omaha-folket og undersøge deres skikke og traditioner i regi af Peabody Museum. Med Fletcher på denne rejse var Omaha-forfatteren og aktivisten Susette La Flesche og hendes halvbror Francis La Flesche, med hvem Fletcher indledte et 40 år langt mor-søn-forhold.
Francis La Flesche
Fletcher og Francis La Flesche begyndte at arbejde sammen i Washington DC i 1881. Efter en rejse, hvor han holdt taler om indianske spørgsmål, vendte La Flesche tilbage til Washington DC, hvor det amerikanske senatsudvalg for indianske anliggender hyrede ham som tolk. Fletcher, som var tyve år ældre end ham, opfordrede La Flesche til at studere og blive professionel antropolog.
Fletcher samarbejdede med Bureau of Ethnology ved Smithsonian Institution om sin forskning, og La Flesche arbejdede også der i en periode. I første omgang hjalp han med at klassificere Omaha- og Osage-artefakter, derefter fungerede han som oversætter og tolk og til sidst udførte han forskning på professionelt niveau sammen med Fletcher. La Flesche gik også på National University Law School, hvor han blev færdiguddannet i 1892 og opnåede en mastergrad i 1893.
Billede: Fletcher og høvding Joseph
Nez Perce Lapwai Reservation, Idaho
Kredit: Idaho State Historical Society
Fotograferet af Jane Gay, 1889
Under sin rejse til Nebraska for at bo hos Omaha i 1881 mødte Fletcher og hendes følge Ponca-høvding Standing Bear og hans rejsefæller. Hun beskrev dem i sin feltarbejdsdagbog 1. oktober 1881:
Vi var lige ved at stige ind i båden for at sejle til Standing Bear, da Wajapa råbte: “Her kommer Poncas!” Det gjorde de så, i vogne, oksevogne og til hest, galoperende langs bredden, Standing Bear i godt sort tøj, men i muntre mokkasiner, steg ud af sin vogn og kom frem for at hilse på os. Hans kone, en smuk kvinde, i stofskørt og saque sad med et lommetørklæde om hovedet. Hun bar ringe og armbånd, var meget høflig og gengældte vores hilsen. Kvinderne havde sømmen af håret malet rødt. Rød stofkjole med båndbroderi foran på kjolen, perler i hundredvis om halsen.
Allotment
Alice Fletcher var den første kvindelige videnskabsmand, der boede sammen med amerikanske indianere, og hun blev hurtigt en fortaler for at fremme allotment – opdeling af Omaha-stammens jord i individuelle parceller. Fletcher og andre fortalere for allotment mente, at så længe stammen ejede jorden, havde individerne intet incitament til at arbejde og gøre økonomiske fremskridt. De frygtede, at så længe indianerne ejede deres jord kollektivt, ville de hvide naboer ikke respektere deres ejerskab af jorden.
De hvide forstod ikke, at indianerne ikke værdsatte jord som en besiddelse, men som en gave, der skulle bruges til deres overlevelse. Indianerne så allokering som endnu en måde for regeringen at stjæle deres jord på, og de vidste bedre end nogen anden, at en stor del af deres jord simpelthen var for tør eller ufrugtbar til at drive landbrug på. De udfordrede disse reformatorer, der pressede på for allokering, ved at lave lobbyarbejde og andragender til Kongressen og ved at nægte at deltage i møder, hvor allokeringerne skulle fordeles.
I 1882 hyrede Bureau of Indian Affairs Alice Fletcher til at undersøge alle Omaha-marker og vurdere deres egnethed til allokering. På et tidspunkt frygtede hun, at Omahaerne var ved at miste deres jord. Hun rejste til Washington, hvor hun hjalp med at udarbejde et lovforslag om fordeling af Omaha-stammens jord i mindre parceller, eller allotments, og hun lobbyede i Kongressen, indtil loven blev vedtaget.
I 1883 blev hun udpeget af præsident Chester A. Arthur til at føre tilsyn med fordelingen af Omaha-jord. Med bistand fra Francis La Flesche afsluttede Fletcher tildelingen af parcellerne i 1884. De samarbejdede professionelt og havde et uformelt mor-søn-forhold. La Flesche boede sammen med hende som hendes adoptivsøn (dog ikke juridisk) og samarbejdede professionelt med hende under hendes studier af indfødte folk og kulturer.
I samarbejde med Women’s National Indian Association indførte Fletcher et system, hvor små pengebeløb blev lånt ud til indianere, som ønskede at købe jordstykker og bygge huse. Hun hjalp også med at sikre et lån til Susan La Flesche, Susettes søster, til at finansiere hendes studier på medicinstudiet. Susan La Flesche blev den første indianske kvindelige læge i USA.
På anmodning fra Indian Bureau forberedte Alice Fletcher en udstilling til World Cotton Centennial, der blev afholdt i New Orleans, Louisiana i 1884, og som illustrerede fremskridtene i den indianske civilisation i Nordamerika i løbet af de foregående femogtyve år. I 1886 besøgte hun de indfødte folk i Alaska og på Aleuterne for at undersøge deres uddannelsesbehov for uddannelseskommissæren.
Dawes Act
Alice Cunningham Fletcher var med til at skrive og vedtage Dawes Act fra 1887, som pålagde indianerstammer, for hvem fælles jordbesiddelse altid havde været deres levevis, et system med privat jordbesiddelse. Individuelle indianere blev berettiget til at modtage jordtildelinger på op til 160 acres. På det tidspunkt mente Fletcher, at dette ville gøre det muligt for indianerne at assimilere sig til europæisk-amerikansk levevis, hvilket hun mente var deres bedste måde at overleve på:
Nu, hvordan kan indianerne gøre det bedre, indespærret som de er ved agenturet, frataget deres oprindelige liv, fattige nok, men med sin kompensation og ikke fuldt ud introduceret til vores levevis, er de strandet mellem to livsformer.
Sponsorerne af Dawes Act havde ikke forudset den måde, hvorpå indianernes liv blev forværret. Stammens sociale struktur svækkedes; mange nomadeindianere kunne ikke tilpasse sig livet på en gård; andre blev snydt for deres ejendom. Det efterfølgende salg af de tildelte arealer i sig selv skrumpede den indianske andel endnu mere. I de følgende år led indianerne, der boede på deres individuelle jordlodder, under sygdom, fattigdom og depression.
Dawes-loven var ansvarlig for den endelige opløsning af alle indianerreservater og fastsatte også, at al overskydende jord skulle gøres tilgængelig til salg til hvide amerikanere. I 1932 erhvervede ca. 92.000.000.000 (to tredjedele) af de 138.000.000.000 acres, som indianerne havde ejet i 1887.
På trods af de bedste intentioner fra reformatorer som Fletcher var allokering en dyster fiasko. Mellem vedtagelsen af Dawes-loven i 1887 og dens ophævelse i 1934 fratog allokering løbende indianerne mange af deres resterende jordområder. Da loven blev ophævet, var to tredjedele af indianerbefolkningen ifølge en undersøgelse “enten helt jordløse eller ejede ikke nok jord til at kunne leve for deres underhold.”
Fra 1899 til 1916 var Fletcher medlem af redaktionen for American Anthropologist, som hun også ofte bidrog til, og i 1908 var hun med til at grundlægge School of American Archaeology i Santa Fe, New Mexico.
Jane Gay
Fletcher blev udnævnt til USA’s specialagent for tildeling af jord til Winnebago og Nez Perce indianerne. Hun ankom til Nez Perce-reservatet i Lapwai, Idaho, i 1889 sammen med sin veninde Jane Gay, som hun havde gået på kostskole med som barn. Kvinderne havde genoptaget deres venskab, da de tilfældigvis mødtes ved et foredrag i New York engang i 1880’erne. Mange mener, at deres forhold også var romantisk. I hvert fald lavede Gay i de næste årtier mad og holdt hus, mens Fletcher arbejdede blandt indianerne.
Fletcher mødte modstand i Lapwai, herunder en konfrontation med den store Nez Perce-leder, Chief Joseph, som nægtede at deltage i tildelingen af jordlodder. Men hun vendte tilbage til reservatet hvert forår i flere år for at opmåle og opdele stammeland. Gay lærte at fotografere for at hjælpe Fletcher med at registrere karakteristika ved Nez Perce-kulturen.
Fletcher nød sin rolle i forbindelse med fordelingen af indianernes landområder, men det var så tidskrævende, at der kun var lidt tid til at skrive og udføre videnskabeligt arbejde. I 1890 skænkede en velhavende velgører hende en stol på Peabody Museum, hvilket betød, at hun ikke længere behøvede at arbejde for regeringen for at tjene til livets ophold.
Billede: Francis og Susette La Flesche
Alice Cunningham Fletcher adopterede uformelt Francis La Flesche i 1891; han var 34 år gammel.
Litterære og videnskabelige bestræbelser
Når Nez Perce-tildelingen var afsluttet, brugte Fletcher sin nye fritid til at producere flere publikationer. Nogle af dem blev skrevet sammen med Francis La Flesche, som var blevet antropolog i sin egen ret. Blandt deres værker var studier af Omaha-kulturen og en Pawnee-ceremoni samt talrige samlinger af indianersange og -musik, som Fletcher var særlig glad for.
Fletcher var en pioner inden for studiet af amerikansk indianermusik, som hun begyndte at studere i dybden efter at have holdt et oplæg på den antropologiske konference i Chicago i 1893. Hun var fascineret af deres musik og dans og transskriberede hundredvis af deres sange. I 1898 fremlagde hun på musikerkongressen i Omaha flere essays om sange fra nordamerikanske indianere. Heraf udsprang hendes bog Indian Story and Song from North America (1900) og The Hako: A Pawnee Ceremony (1904).
Fletcher opnåede en enorm professionel fremtrædende stilling. Hun var også aktiv i faglige organisationer og fungerede som præsident for Anthropological Society of Washington og i 1905 som den første kvindelige præsident for American Folklore Society. Hun var næstformand for American Association for the Advancement of Science og var længe medlem af Literary Society of Washington.
I 1911 udgav hun sit hovedværk, The Omaha Tribe, en udtømmende undersøgelse skrevet sammen med Francis La Flesche; det anses stadig for at være det definitive værk om emnet. I alt skrev hun 46 detaljerede studier om etnologi.
Et uddrag af en artikel om Alice Fletcher på PBS’s New Perspectives on the West kaster lidt lys over hendes arbejde:
Fra et antropologisk perspektiv ligger den største betydning af Fletchers arbejde i hendes anvendelse af arkæologiens videnskabelige stringens på etnologiens feltarbejde. Hun forsøgte i sine observationer af levende indianere at bevæge sig ud over det rent deskriptive og impressionistiske til at kategorisere specifikke aspekter af indiansk kultur og økonomisk praksis. Som næsten alle antropologer på sin tid antog hun, at kulturer kunne placeres på et kontinuum af vildskab og civilisation, og at jo mere tæt indianerne efterlignede den hvide kultur, jo mere civiliserede var de blevet.
Alice Cunningham Fletcher døde den 6. april 1923 i Washington DC.