Etnologa, antropologa e scienziata sociale
Alice Cunningham Fletcher fu una pioniera nella scienza dell’etnologia, vivendo tra gli indiani americani mentre studiava e documentava la loro cultura. Fletcher fu un leader nel movimento per portare i nativi americani nella corrente principale della società bianca, ma alcune delle sue idee si rivelarono dannose per gli indiani.
I primi anni
Alice Cunningham Fletcher nacque all’Avana, Cuba il 15 marzo 1838 dopo che la sua famiglia vi si recò nel tentativo di migliorare la salute del padre. Entrambi i suoi genitori provenivano da ricche famiglie del New England – suo padre era un avvocato di New York e sua madre proveniva da un’importante famiglia d’affari di Boston. Rimane poca documentazione della sua prima vita. Dopo la morte del padre nel 1839, la famiglia si trasferì a Brooklyn Heights, sua madre iscrisse Alice alla Brooklyn Female Academy, una scuola esclusiva per le figlie dell’élite.
Nella prima età adulta, Fletcher insegnò a scuola per diversi anni e fece occasionalmente delle conferenze. Negli anni 1870 era diventata molto attiva nei gruppi femministi e di suffragio della classe superiore di New York City. Era un membro del club femminile Sorosis, e una fondatrice e segretaria della Association for the Advancement of Women nel 1873.
Carriera nella scienza
Man mano che i suoi interessi crescevano, Fletcher lesse molto in archeologia ed etnologia. Iniziò a lavorare con l’antropologo Frederic Ward Putnam, direttore del Peabody Museum of Archaelogy and Ethnology dell’Università di Harvard, dove si interessò alla cultura degli indiani americani. Dal 1878 lavorava sul campo con i resti indiani nelle valli dei fiumi Ohio e Mississippi, e divenne membro dell’Archaeological Institute of America nel 1879. Fu nominata assistente di etnologia al Peabody Museum nel 1882.
La vita tra gli Omaha
Con il trattato del 1854, gli indiani Omaha cedettero la maggior parte delle loro terre agli Stati Uniti. Nel 1882 il Congresso assegnò la terra alla tribù per una riserva in Nebraska, il che li salvò dalla deportazione in Oklahoma come molte altre tribù; in seguito ricevettero la cittadinanza statunitense. Come molti indiani delle pianure, l’economia degli Omaha si basava sull’agricoltura di mais (mais) insieme alla caccia e alla raccolta. In primavera e in autunno vivevano in villaggi permanenti con capanne di terra; durante la stagione della caccia vivevano in tepee che potevano essere facilmente spostati.
Nel 1881 Fletcher si recò in Nebraska per vivere tra gli Omaha, studiando i loro usi e costumi sotto gli auspici del Peabody Museum. Ad accompagnare Fletcher in questo viaggio furono la scrittrice-attivista di Omaha Susette La Flesche e il suo fratellastro Francis La Flesche, con cui Fletcher iniziò una relazione madre-figlio durata 40 anni.
Francis La Flesche
Fletcher e Francis La Flesche iniziarono a lavorare insieme a Washington DC nel 1881. Dopo un viaggio in cui tenne dei discorsi su questioni indiane, La Flesche tornò a Washington DC, dove il Comitato del Senato degli Stati Uniti per gli Affari Indiani lo assunse come interprete. Fletcher, che aveva venti anni più di lui, incoraggiò La Flesche a studiare e diventare un antropologo professionista.
Fletcher collaborò con il Bureau of Ethnology della Smithsonian Institution per le sue ricerche, e anche La Flesche vi lavorò per un certo periodo. All’inizio ha aiutato a classificare i manufatti Omaha e Osage, poi ha agito come traduttore e interprete, e alla fine ha svolto ricerche di livello professionale con Fletcher. La Flesche frequentò anche la National University Law School, dove si laureò nel 1892 e conseguì un master nel 1893.
Immagine: Fletcher e il capo Joseph
Nez Perce Lapwai Reservation, Idaho
Credito: Idaho State Historical Society
Fotografato da Jane Gay, 1889
Durante il suo viaggio in Nebraska per vivere con gli Omaha nel 1881, Fletcher e il suo entourage incontrarono il capo Ponca Standing Bear e i suoi compagni di viaggio. Li descrisse nel suo Fieldwork Diary del 1 ottobre 1881:
Stavamo salendo sulla barca per andare da Standing Bear quando Wajapa chiamò: “Arrivano i Poncas!” E così fecero, con carri, carri a buoi e cavalli, galoppando lungo la riva, Orso Palestino in bei vestiti neri, ma con mocassini allegri, scese dal suo carro, si fece avanti per salutarci. Sua moglie, una donna attraente, in gonna di stoffa e saque, sedeva con un fazzoletto in testa. Portava anelli e braccialetti, era molto cortese e ricambiò il nostro saluto. Le donne avevano la cucitura dei capelli dipinta di rosso. Vestito di panno rosso con ricami di nastri sul davanti della gonna, perline a centinaia sul collo.
Allotment
Alice Fletcher fu la prima donna scienziata a vivere con gli indiani d’America, e divenne presto una sostenitrice della spinta per l’allotment – la suddivisione delle terre tribali Omaha in lotti individuali. Fletcher e altri sostenitori dell’assegnazione credevano che finché la tribù possedeva la terra, gli individui non erano incentivati a lavorare e a fare progressi economici. Temevano che finché gli indiani avessero tenuto le loro terre collettivamente, i bianchi vicini non avrebbero rispettato la loro proprietà della terra.
I bianchi non capivano che gli indiani non valutavano la terra come un possesso, ma come un dono da usare per la loro sopravvivenza. Gli indiani vedevano la lottizzazione come un altro modo per il governo di rubare la loro terra, e sapevano meglio di chiunque altro che una grande parte delle loro terre era semplicemente troppo secca o sterile per l’agricoltura. Hanno sfidato questi riformatori che stavano spingendo per l’assegnazione delle terre facendo pressioni e petizioni al Congresso e rifiutando di partecipare alle riunioni in cui le assegnazioni sarebbero state assegnate.
Nel 1882, il Bureau of Indian Affairs assunse Alice Fletcher per esaminare tutte le terre Omaha e valutare la loro idoneità per l’assegnazione. Ad un certo punto, temeva che gli Omaha stessero per perdere le loro terre. Si recò a Washington, dove aiutò a redigere un disegno di legge per suddividere le terre della tribù Omaha in lotti più piccoli, o assegnazioni, e fece pressione al Congresso finché la legge non fu approvata.
Nel 1883 fu nominata dal presidente Chester A. Arthur per supervisionare la ripartizione delle terre Omaha. Con l’assistenza di Francis La Flesche, Fletcher completò la concessione dei lotti nel 1884. Hanno collaborato professionalmente e hanno avuto un rapporto informale madre-figlio. La Flesche visse con lei come suo figlio adottivo (anche se non legalmente) e collaborò con lei professionalmente durante i suoi studi sui popoli e le culture native.
Lavorando attraverso la Women’s National Indian Association, Fletcher introdusse un sistema con il quale venivano prestate piccole somme di denaro agli indiani che volevano acquistare tratti di terra e costruire case. Ha anche aiutato a garantire un prestito a Susan La Flesche, la sorella di Susette, per finanziare i suoi studi alla scuola di medicina. Laureandosi con il massimo dei voti, Susan La Flesche divenne la prima donna medico nativa americana negli Stati Uniti.
Su richiesta dell’Indian Bureau, Alice Fletcher preparò una mostra per il centenario mondiale del cotone tenutosi a New Orleans, Louisiana nel 1884, illustrando i progressi della civiltà indiana in Nord America nei precedenti venticinque anni. Nel 1886 visitò i popoli nativi dell’Alaska e delle isole Aleutine per studiare i loro bisogni educativi per il commissario all’istruzione.
Atto Dawes
Alice Cunningham Fletcher aiutò a scrivere e far passare l’Atto Dawes del 1887, che impose un sistema di proprietà privata della terra alle tribù indiane per le quali la proprietà comune della terra era sempre stata il loro modo di vivere. I singoli indiani divennero idonei a ricevere assegnazioni di terra fino a 160 acri. All’epoca, Fletcher pensava che questo avrebbe permesso agli indiani d’America di assimilarsi ai modi di vita europei-americani, che lei riteneva essere il loro miglior mezzo di sopravvivenza:
Ora, come possono gli indiani fare meglio, stretti come sono all’agenzia, privati della loro vita nativa, abbastanza poveri ma con la sua compensazione e non completamente introdotti ai nostri modi, sono incagliati tra due modi di vita.
I promotori del Dawes Act non avevano previsto il modo in cui la vita indiana si deteriorava. La struttura sociale della tribù si indebolì; molti indiani nomadi non riuscirono ad adattarsi alla vita nelle fattorie; altri furono defraudati delle loro proprietà. La successiva vendita delle terre assegnate ridusse ancora di più la quota indiana. Negli anni seguenti, gli indiani che vivevano nei loro appezzamenti individuali soffrirono di malattie, povertà e depressione.
Il Dawes Act fu responsabile dell’eventuale smembramento di tutte le riserve indiane e prevedeva anche che ogni terra in eccesso fosse resa disponibile per la vendita ai bianchi americani. Entro il 1932 acquisì circa 92.000.000 (due terzi) dei 138.000.000 acri che gli indiani avevano posseduto nel 1887.
Nonostante le migliori intenzioni di riformatori come Fletcher, la lottizzazione fu un triste fallimento. Tra il passaggio del Dawes Act nel 1887 e la sua abrogazione nel 1934, l’assegnazione privò continuamente gli indiani di molte delle loro terre rimanenti. Al momento della sua abrogazione, secondo uno studio, due terzi della popolazione indiana era “completamente senza terra o non possedeva abbastanza terra per vivere di sussistenza.”
Dal 1899 al 1916, Fletcher fece parte del comitato editoriale dell’American Anthropologist, al quale fu anche una frequente collaboratrice, e nel 1908 guidò la fondazione della School of American Archaeology a Santa Fe, New Mexico.
Jane Gay
Fletcher fu nominata agente speciale degli Stati Uniti per assegnare le terre degli indiani Winnebago e Nez Perce. Arrivò nella riserva Nez Perce a Lapwai, Idaho nel 1889 con la sua amica Jane Gay, con la quale aveva frequentato il collegio da bambina. Le donne avevano ripreso la loro amicizia quando si incontrarono per caso ad una conferenza a New York negli anni 1880. Molti credono che la loro relazione fosse anche romantica. In ogni caso, per i successivi decenni, Gay cucinò e tenne la casa mentre Fletcher lavorava tra gli indiani.
Fletcher incontrò l’opposizione a Lapwai, incluso un confronto con il grande leader dei Nez Perce, Chief Joseph, che rifiutò di partecipare all’assegnazione. Ma tornò alla riserva ogni primavera per diversi anni per rilevare e dividere le terre tribali. Gay imparò la fotografia per aiutare Fletcher a registrare le caratteristiche della cultura Nez Perce.
A Fletcher piacque il suo ruolo nella ripartizione delle terre indiane, ma era così impegnativo che lasciava poco tempo per la scrittura e il lavoro scientifico. Nel 1890 un ricco benefattore le assegnò una cattedra al Peabody Museum, il che significava che non doveva più lavorare per il governo per guadagnarsi da vivere.
Immagine: Francis e Susette La Flesche
Alice Cunningham Fletcher adottò informalmente Francis La Flesche nel 1891; lui aveva 34 anni.
Attività letterarie e scientifiche
Dopo il completamento dell’assegnazione dei Nez Perce, Fletcher usò il suo nuovo tempo libero per produrre diverse pubblicazioni. Alcune furono scritte insieme a Francis La Flesche, che era diventato un antropologo a tutti gli effetti. Tra le loro opere c’erano studi sulla cultura Omaha e su una cerimonia Pawnee, e numerose raccolte di canzoni e musiche indiane, che Fletcher amava particolarmente.
Fletcher fu una pioniera nello studio della musica degli indiani d’America, che iniziò a studiare a fondo dopo aver tenuto una relazione alla Conferenza Antropologica di Chicago nel 1893. Affascinata dalla loro musica e dalle loro danze, trascrisse centinaia di canzoni. Nel 1898 al Congresso dei Musicisti di Omaha, presentò diversi saggi sulle canzoni degli indiani del Nord America. Da ciò nacque il suo libro Indian Story and Song from North America (1900) e The Hako: A Pawnee Ceremony (1904).
Fletcher raggiunse un’enorme importanza professionale. Fu anche attiva nelle organizzazioni professionali, servendo come presidente della Società Antropologica di Washington e nel 1905 come prima donna presidente della American Folklore Society. Fu vicepresidente dell’American Association for the Advancement of Science e membro di lunga data della Literary Society of Washington.
Nel 1911, pubblicò la sua opera principale, The Omaha Tribe, uno studio esaustivo scritto con Francis La Flesche; è ancora considerato il lavoro definitivo sull’argomento. Complessivamente scrisse 46 studi dettagliati sull’etnologia.
Un estratto da un articolo su Alice Fletcher a New Perspectives on the West della PBS fa luce sul suo lavoro:
Da una prospettiva antropologica, l’importanza principale del lavoro della Fletcher risiede nella sua applicazione del rigore scientifico dell’archeologia al lavoro sul campo dell’etnologia. Nelle sue osservazioni degli indiani viventi cercò di andare oltre il puramente descrittivo e impressionistico per categorizzare aspetti specifici della cultura indiana e delle pratiche economiche. Come quasi tutti gli antropologi del suo tempo, suppose che le culture potessero essere collocate su un continuum di barbarie e civiltà, e che più gli indiani imitavano la cultura bianca, più erano diventati civili.
Alice Cunningham Fletcher morì il 6 aprile 1923 a Washington DC.