Inden for den libertære filosofi er den civile libertariers primære bekymring det forhold, som regeringen har til den enkelte. I teorien søger den borgerlige libertarianer at begrænse dette forhold til et absolut minimum, hvor staten kan fungere og levere grundlæggende tjenester og sikkerhed uden at blande sig for meget i borgernes liv. En af de vigtigste årsager til civil libertarianisme er opretholdelsen af ytringsfriheden. Civil libertarianere er især modstandere af forbud mod hadefuld tale og obskønhed. Selv om de måske eller måske ikke personligt billiger adfærd i forbindelse med disse emner, mener civillibertarianere, at fordelene ved en uhindret offentlig debat opvejer alle ulemperne.
Andre civillibertarianske holdninger omfatter støtte til i det mindste delvis legalisering af ulovlige stoffer (marihuana og andre bløde stoffer), prostitution, abort, privatlivets fred, assisteret død eller eutanasi, retten til at bære våben, unges rettigheder, topfree lighed, en stærk afgrænsning mellem religion og politik og støtte til ægteskab mellem personer af samme køn.
Med fremkomsten af personlige computere, internettet, e-mail, mobiltelefoner og andre informationsteknologiske fremskridt er der opstået en delmængde af civil libertarianismen, der fokuserer på at beskytte individers digitale rettigheder og privatliv.