| “ | Jeg bekræfter over for Deres Højheder, at jeg tror ikke, at der findes bedre folk eller bedre land i verden. De elsker deres naboer som sig selv og har en tale, der er den sødeste i verden, og mild og altid griner. | “ |
|
-Journal fra den første rejse |
||
I middelalderen fulgte handelen mellem Europa og Asien silkevejen gennem det byzantinske rige og mongolske lande. Da det mongolske rige smuldrede, og det osmanniske rige indtog den byzantinske hovedstad Konstantinopel i 1453, blev de europæiske kristne opfordret til at finde nye måder at drive handel på.
Columbus blev født i Genova (se Middelalderens og renæssancens Italien). Han turnerede rundt i Europa i syv år for at finde en sponsor til sin rejse og fik afslag fra mange kongehuse, indtil Spanien støttede ham. En moderne misforståelse siger, at skepticismen var baseret på en tro på, at Jorden var flad. Imidlertid var de lærde i det 15. århundrede udmærket klar over, at Jorden var rund; uenigheden drejede sig om dens størrelse. Siden det antikke Grækenland var der nøjagtige skøn over, at Jordens omkreds var ca. 40 000 km, og det blev korrekt fastslået, at en rejse vestpå til Indien ville være for lang til at være praktisk gennemførlig; for slet ikke at tale om, at Amerika dengang var ukendt. Columbus troede imidlertid fejlagtigt, at Jorden var mindre, hvilket han troede ville gøre det muligt at foretage en simpel rejse vestpå mod Asien.
Og selv om Columbus aldrig nåede frem til Asien, fandt samtidige opdagelsesrejsende frem til Kapruten rundt om Afrika. Vasco da Gama nåede Indien i 1498. Ferdinand Magellan iværksatte en ekspedition, der rundede Sydamerika og nåede Asien fra Stillehavet i 1521 og dermed opfyldte Columbus’ ambitioner. Hans benægtelse af at have nået et ukendt kontinent overlever i betegnelserne Vestindien for Caribien og indianere for de oprindelige folk i Amerika.
Columbus banede vejen for Magellan-Elcano jordomsejlingen, som blev afsluttet i 1522.