| “ | Eu certifico a Vossas Altezas que no mundo eu acredito que não há pessoas melhores nem terras melhores. Eles amam seus vizinhos como a si mesmos, e têm um discurso que é mais doce no mundo, e suave e sempre rindo. | “ |
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-Jornal da Primeira Viagem |
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Na Idade Média, o comércio entre a Europa e a Ásia seguiu a Rota da Seda através do Império Bizantino e das terras mongóis. Quando o Império Mongol se desmoronou, e o Império Otomano tomou a capital bizantina Constantinopla em 1453, os cristãos europeus foram encorajados a encontrar novas formas de comércio.
Colombo nasceu em Génova (ver Itália Medieval e Renascentista). Ele percorreu a Europa durante sete anos para encontrar um patrocinador para sua viagem, e foi recusado por muitas cortes reais, até que a Espanha o apoiou. Um equívoco moderno diz que o ceticismo estava baseado na crença de que a Terra era plana. No entanto, os estudiosos do século XV estavam bem cientes de que a Terra era redonda; o desacordo era sobre o seu tamanho. Desde a Grécia Antiga, havia estimativas precisas de que a circunferência da Terra era de cerca de 40.000 quilômetros, afirmando corretamente que a viagem para o oeste para a Índia seria muito longa para ser prática; muito menos que as Américas eram desconhecidas naquela época. Colombo, porém, acreditava incorretamente que a Terra era menor, o que ele pensava que permitiria uma simples viagem para o oeste em direção à Ásia.
Embora Colombo nunca tenha chegado à Ásia, os exploradores contemporâneos encontraram a Rota do Cabo ao redor da África. Vasco da Gama chegou à Índia em 1498. Fernão de Magalhães lançou uma expedição que circundou a América do Sul, e chegou à Ásia a partir do Oceano Pacífico em 1521, cumprindo assim a ambição de Colombo. Sua negação de ter alcançado um continente desconhecido sobrevive nos termos das Índias Ocidentais para o Caribe, e Índios para os povos indígenas das Américas.
Colombo abriu caminho para a circum-navegação Magalhães-Elcano, que foi concluída em 1522.