| „ | Certific Înălțimilor Voastre că în lume cred că nu există oameni mai buni și nici pământuri mai bune. Ei își iubesc vecinii ca pe ei înșiși și au o vorbire care este cea mai dulce din lume, blândă și mereu râzând.” | „ |
|
-Jurnal al primei călătorii |
||
În Evul Mediu, comerțul dintre Europa și Asia a urmat Drumul Mătăsii prin Imperiul Bizantin și ținuturile mongole. Pe măsură ce Imperiul Mongol s-a prăbușit, iar Imperiul Otoman a cucerit capitala bizantină Constantinopol în 1453, creștinii europeni au fost încurajați să găsească noi căi de comerț.
Columbus s-a născut la Genova (vezi Italia medievală și renascentistă). A străbătut Europa timp de șapte ani pentru a găsi un sponsor pentru călătoria sa și a fost refuzat de multe curți regale, până când Spania l-a sprijinit. O concepție modernă greșită spune că scepticismul s-a bazat pe credința că Pământul este plat. Cu toate acestea, savanții din secolul al XV-lea erau conștienți de faptul că Pământul era rotund; dezacordul se referea la dimensiunea sa. Încă din Grecia Antică, existau estimări precise conform cărora circumferința Pământului era de aproximativ 40.000 de kilometri, afirmând în mod corect că o călătorie spre vest până în India ar fi fost prea lungă pentru a fi practică; să nu mai vorbim de faptul că Americile erau necunoscute pe atunci. Cu toate acestea, Columb a crezut în mod eronat că Pământul este mai mic, ceea ce a crezut că ar permite o călătorie simplă spre vest, spre Asia.
Chiar dacă Columb nu a ajuns niciodată în Asia, exploratorii contemporani au găsit Ruta Capului în jurul Africii. Vasco da Gama a ajuns în India în 1498. Ferdinand Magellan a lansat o expediție care a ocolit America de Sud și a ajuns în Asia dinspre Oceanul Pacific în 1521, îndeplinind astfel ambiția lui Columb. Negarea sa de a fi ajuns pe un continent necunoscut supraviețuiește în termenii Indiile de Vest pentru Caraibe, și Indieni pentru popoarele indigene din Americi.
Columbus a deschis calea pentru circumnavigația Magellan-Elcano, care a fost finalizată în 1522.
.