I 1701 grundlagde Antoine de la Mothe Cadillac det sted, der senere skulle blive til byen Detroit. Han blev født Antoine Laumet den 5. marts 1658 i Sydfrankrig. Som 25-årig ankom han til den nye verden, og som kysthandler blev han hurtigt ekspert i kontinentets Atlanterhavskyst. Han foretog rekognoscering – og måske deltog han i nogle kaperskap – hvilket tiltrak sig respekt fra regeringsministrene hjemme i Frankrig. Laumet giftede sig i 1687 med Marie Therese Guyon, en niece af hans handelspartner François Guyon, og på det tidspunkt tog han navnet la Mothe Cadillac og hævdede fejlagtigt at være af adel.
Efter at have haft kommandoen over fortet ved Michilimackinac overbeviste han kong Louis XIV om de strategiske fordele, som en placering mod syd, tættere på fremrykkende britiske interesser, gav. Den 5. juni 1701, to måneder før “Den store fred i Montreal”, tog Cadillac og et udvalg af kolonister, soldater og missionærer på i alt 100 personer af sted fra Lachine ved Sankt Lawrence-floden nær Montreal. Ekspeditionen fulgte den nordlige rute langs Ottawa-floden, Nipissing-søen, French River, Georgian Bay, Huron-søen, St. Clair-floden, Lake St. Clair og til sidst Detroit-floden. Ekspeditionen slog lejr på Grosse Ile den 23. juli.
Dagen efter vendte ekspeditionen tilbage opstrøms og valgte en placering for den nye bosættelse på en skrænt på den nordlige bred, hvorfra de bedst kunne kontrollere floden. Cadillac gjorde krav på det nye område for Frankrig. Ekspeditionen begyndte at bygge et fort, som de kaldte Fort Pontchartrain du Detroit, til ære for den franske marineminister, der havde godkendt deres rejse, og det smalle stræde, le détroit på fransk, hvor det var placeret. Desuden byggede de den første Ste. Anne’s Church. Cadillac gav de første jordfordelinger fra 1707.
Mens Cadillac roses som grundlæggeren af Detroit, er hans plads i historien ikke uden kontroverser. Som kommandant på Fort Michilimackinac blev han kritiseret for at sælge alkohol til de indfødte amerikanere og for principløs behandling af pelshandlerne for at skabe sin egen rigdom. I Detroit blev hans glødende kommunikéer om en blomstrende bosættelse modsagt af en rapport fra 1708, der fastslog, at bosættelsen kun havde 62 franske borgere uden for fortets garnison, og at Cadillac ikke var vellidt af alle for magtmisbrug.
Cadillac og hans kone fik 13 børn, hvoraf flere blev født i Detroit. Færre end halvdelen nåede voksenalderen. Han blev udnævnt til guvernør i Louisiana i 1710, men ankom først dertil i 1713 og sad der indtil 1716. Efter sin tilbagevenden til Frankrig i 1717 beholdt Cadillac et lokalt guvernørembede i Castelsarrasin, hvor han døde den 15. oktober 1730.