År 1701 grundade Antoine de la Mothe Cadillac den plats som skulle bli staden Detroit. Han föddes Antoine Laumet den 5 mars 1658 i södra Frankrike. Vid 25 års ålder anlände han till Nya världen och som kusthandlare blev han snart expert på kontinentens Atlantkust. Han utförde rekognoseringar – och kanske deltog han i en del kaperierverksamhet – som vann respekt hos regeringsministrarna i Frankrike. Laumet gifte sig 1687 med Marie Therese Guyon, brorsdotter till sin handelspartner François Guyon, och antog då namnet la Mothe Cadillac och påstod sig falskeligen vara av adel.
När han hade befälet över fortet vid Michilimackinac övertalade han kung Ludvig XIV om de strategiska fördelarna med en placering söderut, närmare de framryckande brittiska intressena. Den 5 juni 1701, två månader före ”den stora freden i Montreal”, begav sig Cadillac och ett antal kolonister, soldater och missionärer, sammanlagt 100 personer, iväg från Lachine, vid Saint Lawrence-floden nära Montreal. Expeditionen följde den nordliga rutten längs Ottawafloden, Nipissingsjön, French River, Georgian Bay, Huronsjön, Clairfloden, Lake St. Clair och slutligen Detroitfloden. Expeditionen slog läger på Grosse Ile den 23 juli.
Dagen därpå återvände expeditionen uppströms och valde en plats för den nya bosättningen på en bluff på den norra stranden från vilken de bäst kunde kontrollera floden. Cadillac gjorde anspråk på det nya territoriet för Frankrikes räkning. Expeditionen började bygga ett fort som de kallade Fort Pontchartrain du Detroit, för att hedra den franske marinministern som godkänt deras resa och det smala sundet, le détroit på franska, där det låg. Dessutom byggde de den första Ste Anne-kyrkan. Cadillac gav de första marktilldelningarna från och med 1707.
Men även om Cadillac hyllas som grundare av Detroit är hans plats i historien inte okontroversiell. Som befälhavare vid Fort Michilimackinac kritiserades han för att han sålde alkohol till indianerna och för att han behandlade pälshandlarna principlöst för att skapa sin egen rikedom. I Detroit motsades hans strålande meddelanden om en välmående bosättning av en rapport från 1708 som uppgav att bosättningen endast hade 62 franska medborgare utanför fortets garnison och att Cadillac var illa omtyckt av alla för att han missbrukade sin makt.
Cadillac och hans fru hade 13 barn, varav flera föddes i Detroit. Färre än hälften av dem nådde vuxen ålder. Han utnämndes till guvernör i Louisiana 1710, men anlände inte dit förrän 1713 och tjänstgjorde till 1716. När han återvände till Frankrike 1717 behöll Cadillac ett lokalt guvernörsämbete i Castelsarrasin, där han dog den 15 oktober 1730.