En 1701 Antoine de la Mothe Cadillac fundó el lugar que se convertiría en la ciudad de Detroit. Nació como Antoine Laumet el 5 de marzo de 1658 en el sur de Francia. A los 25 años llegó al Nuevo Mundo y, como comerciante costero, pronto se convirtió en un experto en la costa atlántica del continente. Realizó tareas de reconocimiento -y quizás participó en algún corsario- que le valieron el respeto de los ministros del gobierno en Francia. Laumet se casó con Marie Therese Guyon, la sobrina de su socio comercial François Guyon, en 1687, y en ese momento, adoptó el nombre de la Mothe Cadillac, afirmando falsamente ser de la nobleza.
Después de comandar el fuerte de Michilimackinac, convenció al rey Luis XIV de las ventajas estratégicas que ofrecía una ubicación al sur, más cerca de los intereses británicos en avance. El 5 de junio de 1701, dos meses antes de la «Gran Paz de Montreal», Cadillac y una serie de colonos, soldados y misioneros que sumaban un total de 100, partieron de Lachine, en el río San Lorenzo, cerca de Montreal. La expedición siguió la ruta del norte a lo largo del río Ottawa, el lago Nipissing, el río Francés, la bahía Georgiana, el lago Hurón, el río San Clair, el lago San Clair y, finalmente, el río Detroit. La expedición acampó en Grosse Ile el 23 de julio.
Al día siguiente, la expedición regresó río arriba y seleccionó una ubicación para el nuevo asentamiento en un acantilado en la orilla norte desde el que podían controlar mejor el río. Cadillac reclamó el nuevo territorio para Francia. La expedición comenzó a construir un fuerte al que llamaron Fort Pontchartrain du Detroit, en honor al ministro de marina francés que aprobó su viaje y al estrecho, le détroit en francés, donde se encontraba. Además, construyeron la primera iglesia de Santa Ana. Cadillac hizo las primeras concesiones de tierras a partir de 1707.
Aunque Cadillac es alabado por ser el fundador de Detroit, su lugar en la historia no está exento de polémica. Como comandante del Fuerte Michilimackinac fue criticado por vender alcohol a los nativos americanos y por el trato sin principios de los comerciantes de pieles para crear su propia riqueza. En Detroit, sus elogiosos comunicados sobre un próspero asentamiento fueron desmentidos por un informe de 1708 en el que se afirmaba que el asentamiento sólo contaba con 62 ciudadanos franceses fuera de la guarnición del fuerte, y que Cadillac no gustaba a nadie por su abuso de poder.
Cadillac y su esposa tuvieron 13 hijos, varios de ellos nacidos en Detroit. Menos de la mitad llegaron a la edad adulta. Fue nombrado gobernador de Luisiana en 1710, aunque no llegó allí hasta 1713, ejerciendo hasta 1716. A su regreso a Francia en 1717, Cadillac mantuvo una gobernación local en Castelsarrasin, donde murió el 15 de octubre de 1730.