Essential lukker ned mindre end tre år efter, at startup-virksomheden præsenterede sin første smartphone. Virksomhedens eneste komplette produkt, Essential Phone, solgte dårligt og fik blandede anmeldelser. En opfølgende telefon blev aflyst, og en række andre lovede enheder – såsom en smart hjemmeassistent og et styresystem – blev aldrig realiseret.
Startup’en blev grundlagt af Android-skaber Andy Rubin. Mens det i første omgang tiltrak hype og investeringer, vendte det hurtigt ryggen til virksomheden, efter at en rapport i New York Times henledte opmærksomheden på beskyldninger om seksuelt misbrug mod Rubin, som angiveligt førte til, at han forlod Google.
Essential var i gang med at udvikle en anden telefon kaldet “Project Gem” med et usædvanligt design. Rubin teasede først projektet i oktober 2019, men virksomheden siger nu, at den ikke har “nogen klar vej til at levere den til kunderne.”
“I betragtning af dette har vi truffet den vanskelige beslutning om at indstille driften og lukke Essential,” skriver virksomheden i et blogindlæg.
Essential er færdig med at udsende opdateringer til Essential Phone, selv om den siger, at enheden fortsat vil fungere. Newton Mail, som Essential købte i slutningen af 2018, vil også blive lukket ned. Essential siger, at det vil fortsætte med at fungere frem til den 30. april.
Nyheden skulle ifølge en talsmand for Essential ikke have nogen indvirkning på Playground Global, et VC-firma, som Rubin grundlagde, og som deler samme kontorlokaler som Essential. En Playground-talsmand sagde, at firmaet er “stolt af at have støttet” holdet, selv om “kommerciel succes var undvigende.”
Da Essential debuterede med sin første telefon i 2017, så det ud til at have en masse at gå for det. Enheden havde en førsteklasses byggekvalitet, opbakning fra Androids skaber og et unikt design, der næsten kun bestod af en skærm, med et udskåret kamera-notch, som ikke var set før.
Men telefonens design blev meget hurtigt standard – iPhone X blev udgivet få måneder senere, og en bølge af notch-notch-efterligninger fulgte. Og selve Essential Phone blev ikke hjulpet af nogle af sine egne fejl: Den var eksklusivt fremstillet af Sprint i USA, hvilket begrænsede den til den mindste landsdækkende operatør, og dens kamera blev bredt kritiseret af anmelderne.
Essential lovede også en bølge af tilbehør til et magnetisk modulsystem indbygget i telefonen, men kun to blev til virkelighed: et 360-graders kamera og en adapter til hovedtelefonstikket, som blev solgt for 149 dollars.
Selv mens startup-virksomheden kæmpede med salg og udvikling af nye enheder, fortsatte den med at støtte sin originale telefon. Seks måneder efter lanceringen lancerede den tre nye farvemuligheder, og virksomheden fortsatte med regelmæssigt at opdatere telefonens software. Så sent som i september 2019 blev den opdateret til Android 10 på den første dag efter udgivelsen af styresystemet.
Ude kunne ikke bryde ind på telefonmarkedet med en traditionel enhed, begyndte Essential at udvikle en meget mere finurlig ny enhed, tilsyneladende i håb om at ramme en tone hos forbrugerne. Det var dog aldrig helt klart, hvad Project Gem ville være godt for. Og tilsyneladende manglede Essential penge – og interesse fra investorer – til at få den på markedet.