Essential schließt weniger als drei Jahre nachdem das Startup sein erstes Smartphone vorgestellt hat. Das einzige vollständige Produkt des Unternehmens, das Essential Phone, verkaufte sich schlecht und erhielt gemischte Kritiken. Ein Nachfolgegerät wurde gestrichen, und eine Reihe anderer versprochener Geräte – wie ein intelligenter Heimassistent und ein Betriebssystem – wurden nie realisiert.
Das Startup wurde von Android-Erfinder Andy Rubin gegründet. Während dies anfangs einen Hype und Investitionen auslöste, wendete sich das Blatt schnell wieder, nachdem ein Bericht der New York Times die Aufmerksamkeit auf Vorwürfe sexuellen Fehlverhaltens gegen Rubin lenkte, die angeblich zu seinem Ausscheiden aus Google führten.
Essential war gerade dabei, ein weiteres Telefon mit dem Namen „Project Gem“ mit einem ungewöhnlichen Design zu entwickeln. Rubin kündigte das Projekt erstmals im Oktober 2019 an, aber das Unternehmen sagt jetzt, dass es „keinen klaren Weg hat, es an die Kunden zu liefern“.
„Angesichts dessen haben wir die schwierige Entscheidung getroffen, den Betrieb einzustellen und Essential zu schließen“, schreibt das Unternehmen in einem Blogbeitrag.
Essential gibt keine Updates mehr für das Essential Phone heraus, obwohl es sagt, dass das Gerät weiterhin funktionieren wird. Newton Mail, das Essential Ende 2018 gekauft hat, wird ebenfalls abgeschaltet. Essential sagt, dass es bis zum 30. April weiterarbeiten wird.
Die Nachricht soll keine Auswirkungen auf Playground Global haben, eine von Rubin gegründete VC-Firma, die sich die gleichen Büroräume wie Essential teilt, so ein Essential-Sprecher. Ein Playground-Sprecher sagte, das Unternehmen sei „stolz darauf, das Team unterstützt zu haben“, auch wenn „der kommerzielle Erfolg schwer fassbar war.“
Als Essential 2017 sein erstes Telefon vorstellte, schien es eine Menge zu bieten. Das Gerät verfügte über eine erstklassige Verarbeitungsqualität, die Unterstützung des Schöpfers von Android und ein einzigartiges Design, das fast nur aus einem Bildschirm bestand, mit einer Aussparung für die Kamera, die es zuvor noch nie gegeben hatte.
Aber das Design des Telefons wurde sehr schnell zum Standard – das iPhone X wurde nur wenige Monate später veröffentlicht, und eine Welle von Nachahmungen der Aussparung folgte. Und das Essential Phone selbst wurde durch einige eigene Fehler nicht besser: Es war ein Sprint-Exklusivangebot in den USA, was es auf den kleinsten landesweiten Anbieter beschränkte, und seine Kamera wurde von Kritikern weithin kritisiert.
Essential versprach auch eine Welle von Zubehör für ein magnetisches Modulsystem, das in das Telefon eingebaut war, aber nur zwei kamen zustande: eine 360-Grad-Kamera und ein Adapter für die Kopfhörerbuchse, der für 149 Dollar verkauft wurde.
Selbst als das Startup mit den Verkäufen und der Entwicklung neuer Geräte kämpfte, unterstützte es weiterhin sein Originaltelefon. Sechs Monate nach der Markteinführung brachte es drei neue Farboptionen heraus, und das Unternehmen aktualisierte weiterhin regelmäßig die Software des Telefons. Erst im September 2019 wurde es am ersten Tag der Veröffentlichung des Betriebssystems auf Android 10 aktualisiert.
Da es Essential nicht gelang, mit einem herkömmlichen Gerät auf dem Telefonmarkt Fuß zu fassen, begann das Unternehmen mit der Entwicklung eines viel ausgefalleneren neuen Geräts, offenbar in der Hoffnung, den Nerv der Verbraucher zu treffen. Es war jedoch nie ganz klar, wozu Project Gem gut sein würde. Und offenbar fehlte Essential das Geld – und das Interesse von Investoren – um es auf den Markt zu bringen.