Obituary: Andy Etchebarren (1943-2019) – RIP Baseball Obituary: Andy Etchebarren (1943-2019)

RIP til Andy Etchebarren, en to gange All-Star catcher og en mangeårig manager i mindre ligaer. Han døde den 5. oktober i en alder af 76 år. Etchebarren spillede for Baltimore Orioles (1962, 1965-1975), California Angels (1975-1977) og Milwaukee Brewers (1978). Han var manager i de mindre ligaer og i uafhængig baseball indtil 2012.

Andy Etchebarren blev født i Whitter, Californien, den 20. juni 1943. Han var infielder på La Puente High School baseballholdet, men han skrev kontrakt med Orioles i 1961 som catcher for 100.000 dollars. Han blev tilknyttet Orioles’ farmhold i Aberdeen, S.D., og slog .224 i 29 kampe. Den tidligere Orioles-chef Paul Richards, der dengang var ansat i Houston, sagde, at han ville give Lee MacPhail 150.000 dollars for Etchebarren og vurderede ham højere end sit eget topaspirant, first baseman Rusty Staub.

“Han fanger en hel kamp, og man lægger ikke engang mærke til ham. Det er kendetegnende for en god catcher, at han bare fanger bolden uden en masse fanfare. Han er også stærk. Han vil blive en god hitter,” sagde Richards begejstret.

Etchebarren rykkede op til Elmira Pioneers i 1962 og lavede to homeruns mod bonusbabyen Lew Krausse i en af sine første kampe med holdet. Den unge catcher slog i alt 6 homers i 86 kampe, sammen med et slaggennemsnit på .249.

Med sæsonen i 1962, der var ved at være slut, blev den 19-årige Etchebarren bragt til de store hold. Han spillede i to kampe og lavede to singler i seks slag. Han var ikke den eneste Oriole, der fik sin MLB-debut den 26. september 1962. Den startende pitcher var Dave McNally, Etchebarrens holdkammerat i Pioneers. McNally kastede en 2-hit shutout, og hans catcher kørte en af O’s tre runs ind med en RBI single. De to skulle forblive venner for livet, og Etchebarren var den eneste Oriole, der deltog i McNallys begravelse i 2002.

Etchebarren tilbragte det meste af de næste tre sæsoner i de mindre ligaer, hvor han viste en vis anstændig power og et godt forsvar bag pladen. Han fik endnu en tur til majors i slutningen af 1965 og havde kun ét hit i 6 at-bats. Dette ene hit var dog et 3-run, inside-the-park home run – hans første MLB homer. Han slog et slag mod Yankees’ Bill Stafford den 6. september for at udligne en 2-0 føring til New York. Orioles vandt kampen med 6-2 for at vinde et doubleheader.

Etchebarren blev sat på Orioles’ MLB-roster i 1966, da han ikke havde flere muligheder. Det var dog ikke meningen, at han skulle spille en væsentlig rolle på grund af fortsatte spørgsmål om hans offensiv. I offseason blev den startende catcher Dick Brown diagnosticeret med en hjernetumor og måtte opereres, og backup catcher Charlie Lau løb ind i armproblemer. Mens Baltimore kæmpede for at finde nye catchere, trådte Etchebarren ind i startopstillingen og blev en overraskende sensation på slagmarken. En 6-spilers hiting streak tidligt i sæsonen gav ham et gennemsnit på næsten .400. Han faldt til omkring 0,250 ved All-Star-pausen og 0,221 ved slutningen af sæsonen, men han slog 11 homeruns og scorede 50 runs. Han fortjente en All-Star-udtagelse for sit spil og fik endda et par MVP-stemmer.

Etchebarren gik kun 1-for-12 i World Series mod Dodgers, men han hjalp på andre måder. “Jeg har set ham kaste de bedste løbere i American League ud – fyre som Campy Campanaris og Jose Cardenal – og jeg tror, han er i stand til at kaste nogle af Dodgers ud,” kommenterede hans tidligere holdkammerat Brown, der aldrig spillede igen efter sin hjerneoperation og døde i 1970. Brown havde ret med hensyn til Etchebarren. Dodgers stjal kun én base i fire kampe, da Orioles fejede dem og blev verdensmestre.

Den anden kamp i serien bød på et opgør mellem Jim Palmer og Sandy Koufax. Etchebarren slog mod Koufax i den 6. inning og gik ind i et 5-2-3 dobbeltspil, der afsluttede inningen. Det var den sidste kast, som Koufax nogensinde kastede i professionel baseball, da han blev afløst af Ron Perranowski og trak sig tilbage efter sæsonen.

Etchebarren blev udnævnt til All-Star-holdet i 1967, men hans anden sæson som starter var dårligere efter alle offensive standarder. Han scorede .215/.298/.318 i 112 kampe, med 7 homers og 35 RBIs. Den 4. juni fangede han de sidste 15 innings af en 19-innings kamp mod Senators. Etchebarren kom til at slå i slutningen af den 19. med Brooks Robinson på første base. Efter at have undladt to gange at lægge et sacrifice bunt, slog han en 2-run homer og vandt maratonkampen med 7-5.

Etchebarren fangede aldrig mere end 80 kampe i en sæson i resten af sin tid hos Orioles. Han mistede efterhånden spilletid til Elrod Hendricks og indfandt sig som en udmærket dygtig backup catcher. Han kæmpede også med skader – aldrig en alvorlig skade, men en række nagende skader, der forhindrede ham i at være så produktiv, som han var i starten af sin karriere. Han indrømmede senere, at han aldrig var 100 % rask efter 1967.

Fra 1968 til 1974 spillede han i gennemsnit 69 kampe pr. sæson og ramte 0,240 i den periode. Han havde et højdepunkt på .270 i 1971 og slog 9 homered 9 gange i 70 kampe. Etchebarren fangede også den sidste kamp i World Series i 1970, da Orioles besejrede Reds. Han gjorde det med brækkede ribben, selv om ingen vidste det, før efter at kampen var slut. Han faldt under slagtræning før den første kamp og måtte tapes kraftigt, før han kunne fange Mike Cuellar i den afgørende kamp.

Etchebarren var ikke tilfreds med sin rolle som reservecatcher og krævede at blive handlet flere gange. Efter flere sæsoner med konflikter kom tingene på spidsen i 1975, hvor han truede med at trække sig tilbage og rejse hjem til Californien, hvis han ikke kunne blive handlet til sin hjemby Angels. Lige inden fristen den 15. juni blev han rent faktisk solgt til Angels. Han svarede ved at slå 0,280 for Angels i 31 kampe, efter at have slået 0,200 i 8 kampe for Baltimore.

Etchebarren spillede 103 kampe for Californien i 1976, men slog kun 0,227 uden nogen power. Han øgede sit gennemsnit til .254 i 1977 som reserve catcher for Terry Humphrey. Etchebarren blev købt af Milwaukee Brewers i december 1977, men spillede knap nok i 1978. Efter at have fået jobbet som starter på åbningsdagen den 7. april (han gik 1-for-3 med en double mod Orioles), blev han skadet og tilbragte det meste af sæsonen på invalidelisten. Han blev opereret i juni for at fjerne knoglespåner fra sin højre albue. Etchebarren endte med at gå på pension på grund af nerveskader i armen.

I sin 15-årige karriere i de store ligaer scorede Etchebarren .235/.306/.343, med 615 hits, der inkluderede 101 doubler, 17 tripler og 49 homeruns. Han havde 309 RBIs og scorede 245 runs. Han havde en livslang 0,987 fielding-procent bag pladen og smed 39 procent af baserunners ud.

Etchebarren og hans kone købte en racquetballklub i Californien, efter han gik på pension, men efter et par år besluttede han sig for at komme tilbage til baseball. Etchebarren startede i 1984 med Stockton Ports og skulle tilbringe det meste af de næste 30 år som manager i en mindre liga eller som uafhængig manager. Det meste af tiden blev brugt i Orioles’ organisation, og han var manager fra Rookie League Bluefield Orioles til AAA Rochester Red Wings. Når han ikke stod i spidsen for et hold i underligaen, arbejdede han som første basistræner eller bænketræner for Brewers eller Orioles. Etchebarren var en af de 10 Brewers, der kom til skade i en eksplosion af naturgas i klubhuset under forårstræningen i 1986, hvor han fik forbrændinger på armene. I 2009 blev han manager for York Revolution i Atlantic League og førte holdet til ligaens mesterskab i 2010 og 2011. Han gik på pension i slutningen af 2012-sæsonen.

Måske kom Etchebarrens største spil uden for banen… langt, langt uden for banen. Tilbage i 1966, da Orioles var ved at vinde, besluttede et par spillere at holde en fest ved en pool. Der blev drukket drinks, spillerne kastede hinanden i poolen, og folk havde det ret godt. Så bemærkede Etchebarren, at holdets superstjerne Frank Robinson, som ikke kunne svømme, lå på bunden af poolen i den dybe ende. Han dykkede ned for at se til ham, og Robinson greb fat i Etchebarren. Da han kom op til overfladen for at få luft, dykkede catcheren ned igen og trak Robinson op til overfladen. De sidste 50+ år af baseballhistorien ville have set meget, meget anderledes ud, hvis Etchebarren ikke havde passet på sin holdkammerat den aften.

Følg mig på Twitter: Følg mig på Instagram: @rip_mlb
Følg mig på Instagram: @rip_mlb
Følg mig på Facebook: ripbaseball
Support RIP Baseball