Nécrologie : Andy Etchebarren (1943-2019)

RIP à Andy Etchebarren, un receveur deux fois All-Star et un gestionnaire de longue date de la ligue mineure. Il est décédé le 5 octobre à l’âge de 76 ans. Etchebarren a joué pour les Orioles de Baltimore (1962, 1965-1975), les Angels de Californie (1975-1977) et les Brewers de Milwaukee (1978). Il a géré dans les ligues mineures et dans le baseball indépendant jusqu’en 2012.

Andy Etchebarren est né à Whitter, en Californie, le 20 juin 1943. Il était un joueur de champ intérieur dans l’équipe de baseball de la La Puente High School, mais il a signé avec les Orioles en 1961 en tant que receveur, pour 100 000 dollars. Il a été assigné à l’équipe de ferme des Orioles à Aberdeen, S.D., et a frappé .224 en 29 parties. L’ancien cadre des Orioles, Paul Richards, alors avec Houston, a déclaré qu’il donnerait 150 000 $ à Lee MacPhail pour Etchebarren et l’a classé au-dessus de son propre meilleur espoir, le joueur de première base Rusty Staub.

« Il attrape un jeu de balle entier et vous ne le remarquez même pas. C’est la marque d’un bon receveur, il attrape juste la balle sans beaucoup de fanfare. Il est fort, aussi. Il fera un bon frappeur », s’est enthousiasmé Richards.

Etchebarren est passé aux Pioneers d’Elmira en 1962 et a connecté pour deux home runs contre le bébé bonus Lew Krausse dans l’un de ses premiers matchs avec l’équipe. Le jeune receveur a frappé un total de 6 homers en 86 matchs, ainsi qu’une moyenne au bâton de .249.

Avec la fin de la saison 1962, le jeune Etchebarren, âgé de 19 ans, a été amené dans les majeures. Il a participé à deux matchs et a frappé deux fois au bâton en six rencontres. Il n’est pas le seul Oriole à faire ses débuts en MLB le 26 septembre 1962. Le lanceur partant était Dave McNally, le coéquipier d’Etchebarren chez les Pioneers. McNally a lancé un jeu blanc de deux coups et son receveur a inscrit l’un des trois points des O’s avec un simple RBI. Les deux hommes resteront des amis de toujours, et Etchebarren sera le seul Oriole à assister aux funérailles de McNally en 2002.

Etchebarren a passé la plupart des trois saisons suivantes dans les ligues mineures, montrant une puissance décente et une bonne défense derrière la plaque. Il a obtenu un autre voyage dans les majors à la fin de 1965 et a eu un seul succès en 6 at-bats. Ce coup sûr, cependant, était un home run de 3 coups, à l’intérieur du terrain – son premier homer en MLB. Il a frappé le 6 septembre contre Bill Stafford des Yankees pour effacer une avance de 2-0 de New York. Les Orioles remportent le match 6-2 pour balayer un programme double.

Etchebarren était prévu sur la liste des Orioles en 1966, car il n’avait plus d’options. Cependant, il n’était pas censé jouer un rôle important, en raison des questions persistantes sur son attaque. Pendant l’intersaison, le receveur titulaire Dick Brown est atteint d’une tumeur au cerveau et doit être opéré, et le receveur remplaçant Charlie Lau a des problèmes de bras. Pendant que Baltimore se démenait pour trouver de nouveaux receveurs, Etchebarren a pris le rôle de titulaire et est devenu une sensation de frappe surprise. Une série de 6 matchs en début de saison lui a permis d’atteindre une moyenne de presque .400. Il a baissé à environ 0,250 à la pause des étoiles et à 0,221 à la fin de la saison, mais il a tout de même réussi 11 home runs et 50 courses. Il a été sélectionné aux All-Stars pour son jeu et a même récolté quelques votes pour le titre de MVP.

Etchebarren n’a fait que 1 pour 12 lors des World Series contre les Dodgers, mais il a aidé d’autres manières. « Je l’ai vu jeter les meilleurs coureurs de la Ligue américaine – des gars comme Campy Campanaris et Jose Cardenal – et je pense qu’il est capable de jeter certains des Dodgers », a commenté son ancien coéquipier Brown, qui n’a plus jamais joué après son opération au cerveau et qui est mort en 1970. Brown avait raison au sujet d’Etchebarren. Les Dodgers n’ont volé qu’une seule base en quatre matchs, et les Orioles les ont balayés pour devenir champions du monde.

Etchebarren a été nommé dans l’équipe des étoiles de 1967, mais sa deuxième saison en tant que starter a été pire selon tous les critères offensifs. Il a frappé .215/.298/.318 en 112 matchs, avec 7 homers et 35 RBIs. Le 4 juin, il a joué les 15 dernières manches d’un match de 19 manches contre les Senators. Etchebarren s’est présenté au bâton dans le bas de la 19e manche avec Brooks Robinson sur la première base. Après avoir échoué deux fois à déposer un amorti de sacrifice, il a frappé un homer de 2-run pour gagner le match marathon, 7-5.

Etchebarren n’a jamais attrapé plus de 80 matchs dans une saison pour le reste de son temps avec les Orioles. Il a progressivement perdu du temps de jeu au profit d’Elrod Hendricks et s’est installé comme un receveur de réserve parfaitement capable. Il a également souffert de blessures – jamais de blessures graves, mais une série de blessures tenaces qui l’ont empêché d’être aussi productif qu’au début de sa carrière. Il a admis plus tard qu’il n’était jamais à 100% en bonne santé après 1967.

De 1968 à 1974, il a joué en moyenne 69 matchs par saison et a frappé .240 pendant cette période. Il a atteint un sommet de .270 en 1971 et a réalisé 9 homers en 70 matchs. Etchebarren a également attrapé le dernier match de la série mondiale de 1970, lorsque les Orioles ont battu les Reds. Il l’a fait avec des côtes cassées, mais personne ne l’a su avant la fin du match. Il est tombé lors de l’entraînement au bâton avant le premier match et a dû être lourdement scotché avant de pouvoir attraper Mike Cuellar dans le match décisif.

Etchebarren n’était pas heureux de son rôle de receveur de réserve et a demandé à être échangé à plusieurs reprises. Après plusieurs saisons de conflit, les choses se sont précipitées en 1975, lorsqu’il a menacé de prendre sa retraite et de rentrer chez lui en Californie s’il ne pouvait pas être échangé avec les Angels, sa ville natale. Juste avant la date limite du 15 juin, il est effectivement vendu aux Angels. Il a répondu en frappant .280 pour les Angels en 31 matchs, après avoir battu .200 en 8 matchs pour Baltimore.

Etchebarren a joué 103 matchs pour la Californie en 1976 mais n’a frappé que .227 sans puissance. Il a augmenté sa moyenne à .254 en 1977 en tant que receveur de réserve de Terry Humphrey. Etchebarren a été acquis par les Brewers de Milwaukee en décembre 1977 mais n’a pratiquement pas joué en 1978. Après avoir gagné le poste de starter le jour de l’ouverture le 7 avril (il a fait 1 pour 3 avec un double contre les Orioles), il a été blessé et a passé la majeure partie de la saison sur la liste des invalides. Il a été opéré en juin pour retirer des fragments d’os de son coude droit. Etchebarren a fini par prendre sa retraite en raison de dommages nerveux dans son bras.

En 15 ans de carrière dans les grandes ligues, Etchebarren a claqué .235/.306/.343, avec 615 coups sûrs dont 101 doubles, 17 triples et 49 home runs. Il a réalisé 309 RBI et marqué 245 points. Il avait un pourcentage de champ de .987 à vie derrière la plaque et a jeté dehors 39 pour cent des baserunners.

Etchebarren et sa femme ont acheté un club de racquetball en Californie après sa retraite, mais après quelques années, il a décidé de revenir au baseball. Commençant en 1984 avec les Stockton Ports, Etchebarren passera la plupart des 30 prochaines années en tant que manager de ligue mineure ou indépendant. Il a passé la plupart de son temps dans l’organisation des Orioles, de la Rookie League Bluefield Orioles aux AAA Rochester Red Wings. Lorsqu’il ne dirigeait pas une équipe dans les ligues mineures, il travaillait comme entraîneur de première base ou entraîneur de banc pour les Brewers ou les Orioles. Etchebarren était l’un des 10 Brewers qui ont été blessés dans une explosion de gaz naturel dans le clubhouse pendant l’entraînement de printemps en 1986, souffrant de brûlures aux bras. En 2009, il est devenu le manager du York Revolution dans l’Atlantic League et a conduit l’équipe au championnat de la ligue en 2010 et 2011. Il a pris sa retraite à la fin de la saison 2012.

Peut-être que le plus grand jeu d’Etchebarren est venu en dehors du terrain… loin, loin du terrain. En 1966, alors que les Orioles gagnaient, quelques joueurs ont décidé de faire une fête au bord d’une piscine. Les boissons étaient consommées, les joueurs se jetaient dans la piscine, les gens se sentaient plutôt bien. Puis Etchebarren a remarqué que la superstar de l’équipe, Frank Robinson, qui ne savait pas nager, était au fond de la piscine, dans la partie profonde. Il a plongé pour le voir, et Robinson s’est accroché à Etchebarren. Après avoir refait surface pour respirer, le receveur a plongé à nouveau et a ramené Robinson à la surface. Les plus de 50 dernières années de l’histoire du baseball auraient été très, très différentes si Etchebarren n’avait pas veillé sur son coéquipier cette nuit-là.

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