Im Jahr 1701 gründete Antoine de la Mothe Cadillac den Ort, der später die Stadt Detroit werden sollte. Geboren wurde er als Antoine Laumet am 5. März 1658 in Südfrankreich. Im Alter von 25 Jahren kam er in der Neuen Welt an und wurde als Küstenhändler bald zu einem Experten für die Atlantikküste des Kontinents. Durch seine Aufklärungsarbeit – und vielleicht auch durch einige Kaperfahrten – erwarb er sich den Respekt der französischen Minister. Laumet heiratete 1687 Marie Therese Guyon, die Nichte seines Handelspartners François Guyon, und nahm den Namen la Mothe Cadillac an, wobei er fälschlicherweise behauptete, von Adel zu sein.
Nachdem er das Fort in Michilimackinac befehligt hatte, überzeugte er König Ludwig XIV. von den strategischen Vorteilen eines Standorts im Süden, der näher an den vorrückenden britischen Interessen lag. Am 5. Juni 1701, zwei Monate vor dem „Großen Frieden von Montreal“, brachen Cadillac und eine Gruppe von insgesamt 100 Kolonisten, Soldaten und Missionaren von Lachine am Sankt-Lorenz-Strom bei Montreal auf. Die Expedition folgte der nördlichen Route entlang des Ottawa River, des Lake Nipissing, des French River, der Georgian Bay, des Lake Huron, des St. Clair River, des Lake St. Clair und schließlich des Detroit River. Am 23. Juli schlug die Expedition ihr Lager auf Grosse Ile auf.
Am folgenden Tag kehrte die Expedition stromaufwärts zurück und wählte einen Standort für die neue Siedlung auf einer Klippe am Nordufer, von der aus sie den Fluss am besten kontrollieren konnten. Cadillac beanspruchte das neue Gebiet für Frankreich. Die Expedition begann mit dem Bau eines Forts, das sie Fort Pontchartrain du Detroit nannten, zu Ehren des französischen Marineministers, der ihre Reise genehmigt hatte, und zu Ehren der Meerenge, le détroit auf Französisch, in der es sich befand. Außerdem bauten sie die erste Ste. Anne’s Church. Cadillac machte die ersten Landvergaben ab 1707.
Auch wenn Cadillac als Gründer von Detroit gepriesen wird, ist sein Platz in der Geschichte nicht unumstritten. Als Kommandant von Fort Michilimackinac wurde er für den Verkauf von Alkohol an die amerikanischen Ureinwohner und für die prinzipienlose Behandlung der Pelzhändler kritisiert, um seinen eigenen Reichtum zu mehren. In Detroit wurden seine glühenden Mitteilungen über eine blühende Siedlung durch einen Bericht aus dem Jahr 1708 widerlegt, in dem es hieß, dass in der Siedlung nur 62 französische Bürger außerhalb der Garnison des Forts lebten und dass Cadillac bei allen wegen Machtmissbrauchs unbeliebt war.
Cadillac und seine Frau hatten 13 Kinder, von denen mehrere in Detroit geboren wurden. Weniger als die Hälfte erreichte das Erwachsenenalter. 1710 wurde er zum Gouverneur von Louisiana ernannt, obwohl er dort erst 1713 ankam und bis 1716 amtierte. Nach seiner Rückkehr nach Frankreich im Jahr 1717 behielt Cadillac ein lokales Gouverneursamt in Castelsarrasin, wo er am 15. Oktober 1730 starb.