Nachruf: Andy Etchebarren (1943-2019)

RIP an Andy Etchebarren, einen zweifachen All-Star-Catcher und langjährigen Minor-League-Manager. Er starb am 5. Oktober im Alter von 76 Jahren. Etchebarren spielte für die Baltimore Orioles (1962, 1965-1975), California Angels (1975-1977) und Milwaukee Brewers (1978). Bis 2012 war er Manager in den Minor Leagues und im unabhängigen Baseball.

Andy Etchebarren wurde am 20. Juni 1943 in Whitter, Kalifornien, geboren. Er war Infielder im Baseballteam der La Puente High School, unterschrieb aber 1961 bei den Orioles als Catcher für 100.000 Dollar. Er wurde dem Farmteam der Orioles in Aberdeen, S.D., zugewiesen und erzielte in 29 Spielen einen Hit von .224. Der ehemalige Orioles-Manager Paul Richards, damals bei Houston, sagte, er würde Lee MacPhail 150.000 Dollar für Etchebarren geben und stufte ihn über seinen eigenen Top-Prospekt, First Baseman Rusty Staub, ein.

„Er fängt ein ganzes Spiel und man bemerkt ihn nicht einmal. Das ist das Kennzeichen eines guten Fängers, er fängt den Ball einfach ohne viel Aufsehen zu erregen. Er ist auch stark. Er wird ein guter Hitter werden“, schwärmte Richards.

Etchebarren wechselte 1962 zu den Elmira Pioneers und schlug in einem seiner ersten Spiele mit dem Team zwei Homeruns gegen das Bonus-Baby Lew Krausse. Der junge Catcher schlug insgesamt 6 Homeruns in 86 Spielen und erzielte einen Schlagdurchschnitt von .249.

Am Ende der Saison 1962 wurde der 19-jährige Etchebarren zu den Majors geholt. Er kam in zwei Spielen zum Einsatz und erzielte bei 6 Atbats zwei Singles. Er war nicht der einzige Oriole, der am 26. September 1962 sein MLB-Debüt gab. Der erste Pitcher war Dave McNally, Etchebarrens Teamkollege bei den Pioneers. McNally warf einen 2-Hit-Shutout, und sein Catcher sorgte mit einem RBI-Single für einen der drei Runs der O’s. Die beiden blieben lebenslang befreundet, und Etchebarren war der einzige Oriole, der 2002 an McNallys Beerdigung teilnahm.

Etchebarren verbrachte den größten Teil der nächsten drei Spielzeiten in den Minor Leagues, wo er eine ordentliche Leistung und eine gute Verteidigung hinter der Platte zeigte. Ende 1965 wurde er erneut in die Major League berufen und konnte dort in 6 Spielen nur einen einzigen Hit verbuchen. Dieser eine Hit war allerdings ein 3-Run, ein Inside-the-Park-Homerun – sein erster MLB-Homerun. Am 6. September traf er Bill Stafford von den Yankees und machte damit eine 2:0-Führung der New Yorker zunichte. Die Orioles gewannen das Spiel mit 6:2 und gewannen damit einen Doubleheader.

Etchebarren war 1966 für den MLB-Kader der Orioles vorgesehen, da er keine Optionen mehr hatte. Allerdings sollte er keine große Rolle spielen, da seine Offensivqualitäten weiterhin in Frage gestellt wurden. In der Nebensaison wurde beim Starting Catcher Dick Brown ein Hirntumor diagnostiziert, der operiert werden musste, und Ersatz-Catcher Charlie Lau hatte Probleme mit dem Arm. Während Baltimore auf der Suche nach neuen Fängern war, übernahm Etchebarren die Rolle des Startspielers und wurde zu einer überraschenden Hitting-Sensation. Eine 6-Spiele-Hitparade zu Beginn der Saison bescherte ihm einen Durchschnitt von fast .400. Nach der All-Star-Pause sank er auf etwa .250 und am Ende der Saison auf .221, aber er schlug 11 Homeruns und erzielte 50 Runs. Für sein Spiel wurde er in die All-Star-Auswahl gewählt und erhielt sogar einige MVP-Stimmen.

Etchebarren erzielte in der World Series gegen die Dodgers nur 1 von 12 Punkten, aber er half auf andere Weise. „Ich habe gesehen, wie er die besten Läufer der American League aus dem Feld geworfen hat – Leute wie Campy Campanaris und Jose Cardenal – und ich denke, er ist in der Lage, einige der Dodgers aus dem Feld zu werfen“, sagte sein ehemaliger Teamkollege Brown, der nach seiner Gehirnoperation nie wieder spielte und 1970 starb. Brown hatte Recht mit Etchebarren. Die Dodgers stahlen in vier Spielen nur eine Base, während die Orioles sie überrannten und Weltmeister wurden.

Im zweiten Spiel der Series kam es zum Aufeinandertreffen von Jim Palmer und Sandy Koufax. Etchebarren schlug im 6. Inning gegen Koufax und landete in einem 5-2-3 Double Play, das das Inning beendete. Es war der letzte Pitch, den Koufax jemals im Profi-Baseball warf, da er von Ron Perranowski abgelöst wurde und nach der Saison in den Ruhestand ging.

Etchebarren wurde in das All-Star-Team von 1967 berufen, aber seine zweite Saison als Starter war nach allen offensiven Maßstäben schlechter. Er schlug .215/.298/.318 in 112 Spielen, mit 7 Homern und 35 RBIs. Am 4. Juni warf er die letzten 15 Innings eines Spiels mit 19 Innings gegen die Senators. Etchebarren kam am Ende des 19. Innings mit Brooks Robinson an der ersten Base an den Schlag. Nachdem es ihm zweimal nicht gelungen war, einen Sacrifice Bunt zu schlagen, schlug er einen 2-Run-Homer zum 7:5-Sieg in diesem Marathonspiel.

Etchebarren fing während seiner restlichen Zeit bei den Orioles nie mehr als 80 Spiele in einer Saison. Er verlor nach und nach Spielzeit an Elrod Hendricks und etablierte sich als durchaus fähiger Backup-Catcher. Er hatte auch mit Verletzungen zu kämpfen – nie mit einer schweren, aber mit einer Reihe von quälenden Verletzungen, die ihn daran hinderten, so produktiv zu sein wie zu Beginn seiner Karriere. Später gab er zu, dass er nach 1967 nie mehr zu 100 % gesund war.

Von 1968 bis 1974 bestritt er durchschnittlich 69 Spiele pro Saison und erzielte in dieser Zeitspanne einen Hit von .240. Im Jahr 1971 erreichte er einen Höchstwert von .270 und erzielte in 70 Spielen 9 Homeruns. Etchebarren fing auch das letzte Spiel der World Series 1970, als die Orioles die Reds besiegten. Er tat dies mit gebrochenen Rippen, was jedoch niemand wusste, bis das Spiel vorbei war. Er stürzte beim Schlagtraining vor Spiel eins und musste stark bandagiert werden, bevor er Mike Cuellar im entscheidenden Spiel fangen konnte.

Etchebarren war mit seiner Rolle als Backup-Catcher nicht zufrieden und verlangte mehrfach, gehandelt zu werden. Nach mehreren Jahren des Konflikts spitzten sich die Dinge 1975 zu, als er damit drohte, in den Ruhestand zu gehen und nach Kalifornien zurückzukehren, wenn er nicht zu den Angels in seiner Heimatstadt gehandelt werden könnte. Kurz vor Ablauf der Frist am 15. Juni wurde er dann tatsächlich an die Angels verkauft. Für die Angels schlug er in 31 Spielen .280, nachdem er in 8 Spielen für Baltimore .200 geschlagen hatte.

Etchebarren spielte 1976 in 103 Spielen für Kalifornien, schlug aber nur .227 und hatte keine Power. Als Backup-Catcher für Terry Humphrey erhöhte er 1977 seinen Durchschnitt auf .254. Etchebarren wurde im Dezember 1977 von den Milwaukee Brewers übernommen, kam aber 1978 kaum zum Einsatz. Nachdem er am 7. April den Job als Starter am Eröffnungstag erhalten hatte (er erzielte ein 1:3 und ein Double gegen die Orioles), verletzte er sich und verbrachte den größten Teil der Saison auf der Verletztenliste. Im Juni wurde er operiert, um Knochensplitter aus seinem rechten Ellbogen zu entfernen. Etchebarren trat schließlich wegen eines Nervenschadens in seinem Arm zurück.

In seiner 15-jährigen Karriere in den großen Ligen schlug Etchebarren .235/.306/.343, mit 615 Treffern, darunter 101 Doubles, 17 Triple und 49 Homeruns. Er hatte 309 RBIs und erzielte 245 Runs. Er hatte eine lebenslange .987 Feldprozentzahl hinter der Platte und warf 39 Prozent der Baserunner raus.

Etchebarren und seine Frau kauften einen Racquetball-Club in Kalifornien, nachdem er sich zur Ruhe gesetzt hatte, aber nach ein paar Jahren beschloss er, wieder in den Baseball einzusteigen. Ab 1984 war Etchebarren bei den Stockton Ports tätig und verbrachte die nächsten 30 Jahre als Manager in den unteren Ligen oder als unabhängiger Manager. Die meiste Zeit verbrachte er in der Orioles-Organisation und managte die Rookie League Bluefield Orioles bis hin zu den AAA Rochester Red Wings. Wenn er nicht gerade ein Team in den Minors leitete, war er als First Base Coach oder Bench Coach für die Brewers oder Orioles tätig. Etchebarren war einer von 10 Brewers, die 1986 während des Frühjahrstrainings bei einer Gasexplosion im Clubhaus verletzt wurden und Verbrennungen an den Armen erlitten. Im Jahr 2009 wurde er Manager der York Revolution in der Atlantic League und führte das Team 2010 und 2011 zur Liga-Meisterschaft. Am Ende der Saison 2012 ging er in den Ruhestand.

Das vielleicht größte Spiel von Etchebarren fand abseits des Feldes statt… weit, weit abseits des Feldes. Damals, 1966, als die Orioles gewannen, beschlossen ein paar Spieler, eine Party an einem Pool zu feiern. Es wurden Getränke konsumiert, die Spieler warfen sich gegenseitig in den Pool, und die Leute fühlten sich ziemlich gut. Dann bemerkte Etchebarren, dass der Superstar des Teams, Frank Robinson, der nicht schwimmen konnte, auf dem Grund des Pools im tiefen Ende lag. Er sprang hinein, um nach ihm zu sehen, und Robinson hielt sich an Etchebarren fest. Nachdem er nach Luft geschnappt hatte, tauchte der Fänger erneut ab und zog Robinson an die Oberfläche. Die letzten mehr als 50 Jahre Baseballgeschichte würden ganz anders aussehen, wenn Etchebarren in dieser Nacht nicht auf seinen Teamkollegen aufgepasst hätte.

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