Lo scorso inverno ho avuto alcune settimane di crampi allo stomaco che ho attribuito a un ciclo mestruale irregolare. Quando una mattina mi sono svegliata con intensi dolori e pulsazioni all’inguine e alla schiena, ho pensato che questa doveva essere una zia Flo furiosa e il sangue nel water sembrava confermarlo. Ma quando il dolore è diventato insopportabile, ho capito che c’era davvero qualcosa che non andava.
In poche ore ero a quattro zampe nel pronto soccorso di un ospedale, muggendo come un animale ferito, combattendo quelle che sembravano contrazioni non molto diverse da quelle che avevo sperimentato durante i parti non medicati delle mie due giovani figlie. Solo che questo era in realtà peggio, con l’aggiunta di vomito e terrificante incertezza su ciò che mi stava succedendo. Dopo esami del sangue e un’ecografia, il medico ha finalmente capito cosa stava causando il dolore estremo: un calcolo renale. Tre cicli di morfina più tardi, sono stata mandata a casa con una prescrizione di Percocet da prendere fino a quando il calcolo poteva essere rimosso, e la domanda persistente del perché, a 39 anni e in perfetta salute, avevo sviluppato un calcolo renale.
I calcoli renali sono piccole masse frastagliate di sali e minerali che si formano all’interno dei reni e possono viaggiare lungo il tratto urinario dove causano forte dolore nel basso ventre, inguine o schiena, e talvolta portano a nausea e sangue nelle urine. Possono variare in dimensioni da un minuscolo granello a una palla da golf. La mia ecografia ha mostrato che il mio era di sei millimetri e bloccato nel tubo dell’uretere che va dal rene alla vescica. Ho imparato che i calcoli più grandi di cinque millimetri in genere non passano da soli. A seconda delle dimensioni e della posizione del calcolo, passarne uno – o averne uno intrappolato nel tratto urinario – può essere straziante ed è uno dei motivi più comuni per le visite al pronto soccorso.
Circa un canadese su 10 avrà un calcolo renale ad un certo punto della sua vita, secondo la Kidney Foundation of Canada. Le cause sono complicate, ma hai più probabilità di avere certi tipi di calcoli se non bevi abbastanza acqua (almeno otto bicchieri al giorno) o se hai una dieta troppo squilibrata, con troppo sale, carne e cibi lavorati. In generale, si consiglia di bere molti liquidi e mangiare una dieta equilibrata per prevenire i calcoli renali. Se i calcoli renali sono causati da troppo calcio – il tipo più comune – si può anche consigliare di ridurre gli ossalati da cibi come barbabietole, noci e cioccolato. Gli ossalati impediscono al calcio di essere assorbito dal corpo, facendolo fuoriuscire nelle urine. I medici di solito non raccomandano di tagliare le fonti naturali di calcio dalla vostra dieta, ma consiglieranno alle persone che sono a rischio di calcoli renali di smettere di usare integratori di calcio.
Non avevo alcun fattore di rischio noto per i calcoli renali (test di follow-up confermato), e la mia dieta non aveva alcuna bandiera rossa, ma avevo dato alla luce la mia seconda figlia 14 mesi prima e trascorso l’ultima parte della mia gravidanza popping calcio-carbonato antiacidi (Tums) per affrontare il bruciore di stomaco terribile. Sembrano abbastanza innocui come compresse masticabili da banco che hanno sia l’aspetto che il sapore di quei dolci cuori di caramella che si ricevono a San Valentino. Per essere chiari, ne ho prese molte, fino al dosaggio massimo di sei compresse extra-forte. Questo equivaleva a 1.800 mg di calcio – oltre alla mia vitamina prenatale – su base giornaliera nel terzo trimestre di entrambe le gravidanze a meno di due anni di distanza. Il terzo trimestre è quando il bruciore di stomaco e il reflusso della gravidanza diventano reali, poiché i cambiamenti ormonali causano il rilassamento della valvola tra l’esofago e lo stomaco, permettendo all’acido di fuoriuscire nel petto e nella gola. Man mano che il tuo bambino e l’utero crescono, c’è anche una maggiore pressione sullo stomaco, che fa risalire l’acido gastrico. Nelle ultime fasi della gravidanza, molte donne non possono digerire un solo pasto – non importa quanto piccolo, non piccante e non acido – senza una sensazione irritante e di bruciore. Ma il carbonato di calcio può aiutare ad alleviare questa sensazione. Il mio urologo e chirurgo dei calcoli renali, Peter Vlaovic al Michael Garron Hospital di Toronto, dice che le linee guida generali sono che il consumo di calcio non dovrebbe superare i 1.000 milligrammi al giorno per le donne incinte o in allattamento tra i 19 e i 50 anni. Dice che è concepibile che avrei potuto lavorare su quel calcolo renale per mesi, o addirittura anni tra entrambe le mie gravidanze, prima che diventasse un problema. “Questo potrebbe sicuramente avere qualcosa a che fare con esso”, ha detto.
Jordan Weinstein, il direttore medico della clinica di prevenzione dei calcoli renali al St. Michael’s Hosptial di Toronto è d’accordo. “È abbastanza chiaro che se si carica di calcio, è un rischio per i calcoli renali. Tuttavia, se si limita il calcio, è anche un rischio per i calcoli renali, che sembra un po’ un paradosso”. Weinstein spiega che se si taglia il calcio dalla dieta, si perde un importante legante di ossalato nell’intestino – e poi l’ossalato viene escreto nelle urine e contribuisce al rischio di calcoli renali. “È un po’ come i tre orsi”, dice Weinstein. Devi ottenere l’equilibrio di calcio e ossalati nel modo giusto.
Weinstein nota che l’assunzione di vitamina D extra, che probabilmente hai nella tua vitamina prenatale, aiuta anche il tuo corpo ad assorbire più calcio. Quindi l’assunzione di un integratore di vitamina D (sì, l’ho fatto anch’io) può aumentare il rischio di calcoli, quindi parlate con il vostro fornitore di assistenza sanitaria di tutti gli integratori che state prendendo.
Mentre i calcoli renali sono in realtà abbastanza rari durante la gravidanza – i numeri pubblicati sono solo uno su 2.500 a 3.000 donne – caricarsi di integratori di calcio, compresi Tums e Rolaids, potrebbe certamente causare problemi lungo la strada. “Ricordate che i calcoli renali non si formano generalmente durante la notte”, dice Weinstein. Infatti, se avete la tendenza a formare calcoli, la maggior parte delle donne si prende una vacanza da loro durante la gravidanza, perché il tratto urinario si dilata in risposta agli ormoni della gravidanza. “Permette ai calcoli di passare più facilmente e alcune donne non sono nemmeno consapevoli di averli passati”, dice. Quindi potresti non sapere di avere dei calcoli renali finché non sei più incinta.
Il problema di prendere il calcio durante la gravidanza
Un paio di mesi dopo il mio attacco di calcoli renali, li ho fatti rimuovere chirurgicamente. (Vlaovic aveva analizzato il calcolo e aveva scoperto che era causato da un eccesso di calcio o ossalato nelle mie urine.
Quando l’ho chiamato per questa storia, ha tirato fuori una ricerca che mostra che le donne incinte tendono comunque a perdere più calcio nelle loro urine. “Stai sollevando una valida preoccupazione”, dice Vlaovic. La ricerca ha dimostrato che integrare il calcio – con antiacidi o altro – in donne ben nutrite durante la gravidanza non è una buona idea.
Quindi, perché non ci sono avvertimenti sugli effetti collaterali? Prima di iniziare a prendere gli antiacidi, avevo chiamato la linea di assistenza Motherisk, che mi ha dato il via libera per usarli come raccomandato, in quanto non hanno rischi noti per la salute del feto. Ma un piccolo studio della Cleveland Clinic Lerner College of Medicine del 2015 ha mostrato che l’assunzione di integratori di calcio (che è fondamentalmente ciò che sono le compresse di antiacido al carbonato di calcio) può peggiorare la malattia dei calcoli per i pazienti che sono noti per formare calcoli renali.
Altri studi hanno anche messo in discussione l’uso del carbonato di calcio per il bruciore di stomaco nelle donne incinte. “La cautela deve essere esercitata per quanto riguarda l’uso illimitato di integratori di calcio-carbonato, generalmente considerato ‘sicuro’ in gravidanza”, dicono gli autori di uno studio del 2013 del Mount Sinai Hospital e l’Università di Toronto, riferendosi al fatto che le donne incinte tendono ad espellere più calcio naturalmente. Hanno aggiunto che, se piccole quantità di calcio-carbonato non alleviano i sintomi del reflusso, le donne incinte non dovrebbero esitare a prendere quei bloccanti dell’istamina-2 (H2 blockers come ranitidina, sotto il nome commerciale Zantac) o inibitori della pompa protonica (PPI come omeprazolo, sotto il nome commerciale Losec) che hanno dimostrato di essere sicuri.
Un’altra ragione per cui non si vuole assolutamente esagerare con il calcio – incinta o no – è una condizione rara ma spaventosa chiamata sindrome da alcali di calcio (CAS) – che può portare a insufficienza renale, così come una serie di altri sintomi tra cui vomito e disidratazione.
Ora è ovvio che se stavo prendendo antiacidi per bruciore di stomaco così spesso, avrei dovuto vedere un medico. Amanda Selk, una ginecologa del Women’s College Hospital, spiega: “L’etichetta dice di non prenderlo per più di due settimane, a meno che un medico ti dica di farlo. Il problema è che “non so che tutti leggono o chiedono sempre, che è un problema con i farmaci da banco in generale”. Secondo Selk, il carbonato di calcio non è un grande antiacido per cominciare, quindi molte donne faranno meglio a prendere qualcosa di più forte. La linea di fondo è che, se il bruciore di stomaco durante la gravidanza è qualcosa che non si può gestire o prevenire con la vostra dieta, è meglio provare una combinazione di trattamenti, contro l’assunzione di troppe cose.
Nella pratica di Selk, se un paziente ha bisogno di sollievo per il bruciore di stomaco o il reflusso acido, inizia con piccole dosi da due a quattro compresse di Tums al giorno a seconda della forza, ma se questo non funziona bene, consiglierà di passare a qualcosa come Gaviscon liquido (una sospensione antiacido fatta di idrossido di alluminio e carbonato di magnesio invece di calcio), seguito da un bloccante H2 come Zantac, che è anche disponibile al banco. Infine, nei casi più gravi, potrebbe prescrivere un PPI come il Losec. Anche se tutte queste opzioni sono considerate sicure durante la gravidanza, sono anche state tutte collegate con problemi ai reni. E, come sempre, è importante parlare con il tuo medico per iniziare qualsiasi farmaco, e quali opzioni sono più sicure per te.
Ritornando indietro, l’automedicazione con antiacidi a base di calcio da banco per il mio bruciore di stomaco in gravidanza probabilmente non era così intelligente. Non l’ho mai autorizzato con il mio medico di famiglia. Ero riluttante a prendere un farmaco più forte o un farmaco da prescrizione, e ho pensato che siccome stavo solo prendendo vitamine e minerali contro un farmaco, non potevo fare danni, a me stessa o al mio bambino. “È un malinteso comune che il naturale sia sicuro e che i farmaci siano pericolosi, sia in gravidanza che fuori dalla gravidanza”, dice Weinstein.
Ora che ho una storia di calcoli renali, sicuramente non raggiungerò il carbonato di calcio se il bruciore di stomaco diventerà mai un problema di nuovo.
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