Etnóloga, antropóloga y científica social
Alice Cunningham Fletcher fue una pionera en la ciencia de la etnología, viviendo entre los indios americanos mientras estudiaba y documentaba su cultura. Fletcher fue una líder en el movimiento para incorporar a los nativos americanos a la sociedad blanca, pero algunas de sus ideas resultaron ser perjudiciales para los indios.
Primeros años
Alice Cunningham Fletcher nació en La Habana, Cuba, el 15 de marzo de 1838, después de que su familia viajara allí en un esfuerzo por mejorar la salud de su padre. Sus padres pertenecían a familias ricas de Nueva Inglaterra: su padre era un abogado de Nueva York y su madre procedía de una prominente familia de comerciantes de Boston. Se conserva poca documentación sobre sus primeros años de vida. Tras la muerte de su padre en 1839, la familia se trasladó a Brooklyn Heights y su madre matriculó a Alice en la Brooklyn Female Academy, una escuela exclusiva para hijas de la élite.
Al principio de su vida adulta, Fletcher enseñó en la escuela durante varios años y dio conferencias ocasionalmente. En la década de 1870 ya era muy activa en los grupos feministas y sufragistas de la clase alta de Nueva York. Fue miembro del club femenino Sorosis, y fundadora y secretaria de la Asociación para el Avance de la Mujer en 1873.
Carrera científica
A medida que aumentaban sus intereses, Fletcher leyó mucho sobre arqueología y etnología. Comenzó a trabajar con el antropólogo Frederic Ward Putnam, director del Museo Peabody de Arqueología y Etnología de la Universidad de Harvard, donde se interesó por la cultura de los indios americanos. En 1878 ya trabajaba sobre el terreno con restos indios en los valles de los ríos Ohio y Mississippi, y en 1879 se convirtió en miembro del Instituto Arqueológico de América. En 1882 fue nombrada asistente de etnología en el Museo Peabody.
La vida entre los omaha
Según el Tratado de 1854, los indios omaha cedieron la mayor parte de sus tierras a los Estados Unidos. En 1882, el Congreso asignó a la tribu tierras para una reserva en Nebraska, lo que les salvó de ser trasladados a Oklahoma como tantas otras tribus; posteriormente se les concedió la ciudadanía estadounidense. Al igual que muchos indios de las llanuras, la economía de los omaha se basaba en la agricultura del maíz junto con la caza y la recolección. En primavera y otoño vivían en aldeas permanentes con cabañas de tierra; durante la temporada de caza vivían en tipis que podían trasladarse fácilmente.
En 1881 Fletcher viajó a Nebraska para vivir entre los Omaha, investigando sus costumbres y tradiciones bajo los auspicios del Museo Peabody. Acompañaron a Fletcher en este viaje la escritora y activista omaha Susette La Flesche y su hermanastro Francis La Flesche, con quien Fletcher inició una relación materno-filial de 40 años.
Francis La Flesche
Fletcher y Francis La Flesche comenzaron a trabajar juntos en Washington DC en 1881. Después de un viaje dando discursos sobre temas indios, La Flesche regresó a Washington DC, donde el Comité de Asuntos Indios del Senado de Estados Unidos lo contrató como intérprete. Fletcher, que era veinte años mayor que él, animó a La Flesche a estudiar y convertirse en antropólogo profesional.
Fletcher colaboró con la Oficina de Etnología del Instituto Smithsoniano en sus investigaciones, y La Flesche también trabajó allí durante un tiempo. Al principio, ayudó a clasificar artefactos Omaha y Osage, luego actuó como traductor e intérprete y, finalmente, realizó investigaciones a nivel profesional con Fletcher. La Flesche también asistió a la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional, donde se graduó en 1892 y obtuvo una maestría en 1893.
Imagen: Fletcher y el jefe Joseph
Reserva de Lapwai de los nez perce, Idaho
Crédito: Sociedad Histórica del Estado de Idaho
Fotografiada por Jane Gay, 1889
Durante su viaje a Nebraska para vivir con los omaha en 1881, Fletcher y su séquito conocieron al jefe ponca Standing Bear y a sus compañeros de viaje. Ella los describió en su Diario de Trabajo de Campo del 1 de octubre de 1881:
Estábamos subiendo al bote para ir a casa de Oso Erguido cuando Wajapa gritó: «¡Aquí vienen los Poncas!». Así lo hicieron, en carros, carretas de bueyes y a caballo, galopando a lo largo de la orilla, Oso Erguido con buenas ropas negras, pero alegres mocasines, bajó de su carro, se adelantó a saludarnos. Su esposa, una mujer atractiva, con falda de tela y saco, estaba sentada con un pañuelo en la cabeza. Llevaba anillos y brazaletes, era muy cortés y nos devolvió el saludo. La mujer tenía la costura del pelo pintada de rojo. Vestido de tela roja con bordados de cintas en la parte delantera de la falda, y cientos de cuentas en el cuello.
Allotment
Alice Fletcher fue la primera mujer científica que vivió con los indios americanos, y rápidamente se convirtió en una defensora de la presión para la adjudicación, es decir, la división de las tierras tribales omaha en parcelas individuales. Fletcher y otros defensores de la adjudicación creían que mientras la tribu fuera dueña de la tierra, los individuos no tendrían ningún incentivo para trabajar y avanzar económicamente. Temían que mientras los indios tuvieran sus tierras de forma colectiva, los blancos vecinos no respetarían su propiedad.
Los blancos no comprendían que los indios no valoraban la tierra como una posesión, sino como un regalo que debían utilizar para su supervivencia. Los indios veían la adjudicación como otra forma de que el gobierno les robara sus tierras, y sabían mejor que nadie que una gran parte de sus tierras eran simplemente demasiado secas o estériles para la agricultura. Desafiaron a estos reformistas que impulsaban la adjudicación presionando y solicitando al Congreso y negándose a asistir a las reuniones en las que se iban a asignar las adjudicaciones.
En 1882, la Oficina de Asuntos Indígenas contrató a Alice Fletcher para que estudiara todas las tierras de los Omaha y evaluara su idoneidad para la asignación. En un momento dado, ella temió que los omaha estuvieran a punto de perder sus tierras. Viajó a Washington, donde ayudó a redactar un proyecto de ley para repartir las tierras de la tribu Omaha en parcelas más pequeñas, o asignaciones, y presionó en el Congreso hasta que se aprobó la ley.
En 1883 fue nombrada por el presidente Chester A. Arthur para supervisar el reparto de las tierras omaha. Con la ayuda de Francis La Flesche, Fletcher completó la concesión de las parcelas en 1884. Colaboraron profesionalmente y mantuvieron una relación informal de madre e hijo. La Flesche vivió con ella como su hijo adoptivo (aunque no legalmente) y colaboró con ella profesionalmente durante sus estudios sobre los pueblos y culturas nativas.
Trabajando a través de la Asociación Nacional de Mujeres Indígenas, Fletcher introdujo un sistema por el que se prestaban pequeñas sumas de dinero a los indios que querían comprar extensiones de tierra y construir casas. También ayudó a conseguir un préstamo para que Susan La Flesche, hermana de Susette, pudiera financiar sus estudios en la escuela de medicina. Susan La Flesche, que se graduó como la mejor de su clase, se convirtió en la primera mujer médico indígena de los Estados Unidos.
A petición de la Oficina India, Alice Fletcher preparó una exposición para el Centenario Mundial del Algodón, celebrado en Nueva Orleans (Luisiana) en 1884, en la que se ilustraba el progreso de la civilización indígena en Norteamérica durante los veinticinco años anteriores. En 1886 visitó los pueblos nativos de Alaska y las Islas Aleutianas para estudiar sus necesidades educativas para el comisionado de educación.
Ley Dawes
Alice Cunningham Fletcher ayudó a redactar y aprobar la Ley Dawes de 1887, que impuso un sistema de propiedad privada de la tierra a las tribus indias para las que la propiedad comunal de la tierra había sido siempre su forma de vida. Los indios podían recibir asignaciones de tierra de hasta 160 acres. En aquel momento, Fletcher pensó que esto permitiría a los indios americanos asimilarse a las formas de vida europeas-americanas, que ella creía que era su mejor medio de supervivencia:
Ahora, cómo pueden los indios hacerlo mejor, encerrados como están en la agencia, privados de su vida nativa, bastante pobres pero teniendo su compensación y sin estar completamente introducidos en nuestras formas, están varados entre dos modos de vida.
Los patrocinadores de la Ley Dawes no previeron la forma en que se deterioró la vida de los indios. La estructura social de la tribu se debilitó; muchos indios nómadas no pudieron adaptarse a la vida agrícola; otros fueron estafados en sus propiedades. La posterior venta de las propias tierras asignadas redujo aún más la cuota india. Durante los años siguientes, los indios que vivían en sus parcelas individuales sufrieron enfermedades, pobreza y depresión.
La Ley Dawes fue la responsable de la eventual disolución de todas las reservas indias y también dispuso que cualquier tierra sobrante se pusiera a disposición de los estadounidenses blancos para su venta. En 1932 se adquirieron aproximadamente 92.000.000 (dos tercios) de los 138.000.000 de acres que los indios poseían en 1887.
A pesar de las mejores intenciones de reformistas como Fletcher, la adjudicación fue un fracaso estrepitoso. Entre la aprobación de la Ley Dawes en 1887 y su derogación en 1934, la adjudicación privó continuamente a los indios de muchas de sus tierras restantes. En el momento de su derogación, según un estudio, dos tercios de la población india «carecían por completo de tierras o no poseían las suficientes para subsistir.»
De 1899 a 1916, Fletcher formó parte del consejo editorial de la revista American Anthropologist, en la que también colaboraba con frecuencia, y en 1908 dirigió la fundación de la Escuela de Arqueología Americana en Santa Fe, Nuevo México.
Jane Gay
Fletcher fue nombrada agente especial de los Estados Unidos para asignar las tierras de los indios winnebago y nez perce. Llegó a la reserva Nez Perce en Lapwai, Idaho, en 1889 con su amiga Jane Gay, con la que había asistido a un internado en su infancia. Las mujeres habían retomado su amistad cuando se encontraron por casualidad en una conferencia en Nueva York en algún momento de la década de 1880. Muchos creen que su relación también fue romántica. En cualquier caso, durante las siguientes décadas, Gay cocinó y se ocupó de la casa mientras Fletcher trabajaba entre los indios.
Fletcher encontró oposición en Lapwai, incluyendo un enfrentamiento con el gran líder Nez Perce, el jefe Joseph, que se negó a participar en la adjudicación. Sin embargo, regresó a la reserva cada primavera durante varios años para inspeccionar y dividir las tierras tribales. Gay aprendió fotografía para ayudar a Fletcher a registrar las características de la cultura Nez Perce.
Fletcher disfrutaba de su papel en el reparto de las tierras indias, pero le consumía tanto tiempo que le dejaba poco tiempo para escribir y realizar trabajos científicos. En 1890, un rico benefactor le dotó de una cátedra en el Museo Peabody, lo que significó que ya no tenía que trabajar para el gobierno para ganarse la vida.
Imagen: Francis y Susette La Flesche
Alice Cunningham Fletcher adoptó informalmente a Francis La Flesche en 1891; él tenía 34 años.
Esfuerzos literarios y científicos
Tras la finalización de la adjudicación a los Nez Perce, Fletcher utilizó su nuevo tiempo libre para realizar varias publicaciones. Algunas las escribió junto con Francis La Flesche, que se había convertido en antropólogo por derecho propio. Entre sus obras se encontraban estudios sobre la cultura omaha y una ceremonia pawnee, así como numerosas recopilaciones de canciones y música indias, que a Fletcher le gustaban especialmente.
Fletcher fue una pionera en el estudio de la música de los indios americanos, que comenzó a estudiar en profundidad tras presentar una ponencia ante la Conferencia Antropológica de Chicago en 1893. Fascinada por su música y sus danzas, transcribió cientos de sus canciones. En 1898, en el Congreso de Músicos de Omaha, presentó varios ensayos sobre las canciones de los indios norteamericanos. De ahí surgió su libro Indian Story and Song from North America (1900) y The Hako: A Pawnee Ceremony (1904).
Fletcher alcanzó un enorme protagonismo profesional. También participó activamente en organizaciones profesionales, siendo presidenta de la Sociedad Antropológica de Washington y, en 1905, primera mujer presidenta de la Sociedad Americana de Folclore. Fue vicepresidenta de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y miembro durante mucho tiempo de la Sociedad Literaria de Washington.
En 1911, publicó su principal obra, La tribu Omaha, un exhaustivo estudio escrito con Francis La Flesche; todavía se considera la obra definitiva sobre el tema. En total escribió 46 estudios detallados sobre etnología.
Un extracto de un artículo sobre Alice Fletcher en New Perspectives on the West de la PBS arroja algo de luz sobre su trabajo:
Desde una perspectiva antropológica, la principal importancia del trabajo de Fletcher radica en su aplicación del rigor científico de la arqueología al trabajo de campo de la etnología. En sus observaciones de los indios vivos trató de ir más allá de lo puramente descriptivo e impresionista para categorizar aspectos específicos de la cultura y las prácticas económicas de los indios. Como casi todos los antropólogos de su época, asumió que las culturas podían situarse en un continuo de salvajismo y civilización, y que cuanto más se parecían los indios a la cultura blanca más civilizados se habían vuelto.
Alice Cunningham Fletcher murió el 6 de abril de 1923 en Washington DC.